Правительство — это центральный (общенациональный) орган исполнительной власти. Его официальные наименования самые разнообразные — Правительство (Германия, Молдова, Франция, Чехия), Совет министров (Бельгия, Италия, Сирия, Советский Союз в 1946—1990 гг.), Кабинет министров (Азербайджан, Украина, Латвия), Кабинет (Исландия, Япония), Государственный совет (Китайская Народная Республика, Норвегия, Республика Корея, Швеция), Исполнительный совет (Новая Зеландия), Федеральный совет (Швейцария).
Правительство осуществляет общее руководство государственными (публичными) делами и отвечает перед народом за свою деятельность. В условиях демократии правительство должно выражать общие (общенациональные) интересы, а не частные, корпоративные или региональные. Оно обеспечивает проведение внутренней и внешней политики, охрану конституционного строя и установленного правопорядка. Правительство наделено широкими исполнительно-распорядительными полномочиями.
В системе государственной власти правительство занимает, как правило, доминирующее положение.
Во главе правительства стоит премьер-министр, председатель Совета министров, канцлер, другое должностное лицо (например, премьер Государственного совета в КНР). В президентских и полупрезидентских республиках главой правительства (исполнительной власти) является президент, как исключение — вице-президент или административный премьер-министр. Создание или упразднение последней ответственной государственной должности зависит всецело от президента, который передает ему часть своих полномочий, как правило, социально-экономического характера. В классических президентских республиках глава государства присутствует на всех заседаниях правительства (кабинета) и непосредственно руководит им.
Правительство постоянно взаимодействует с различными государственными органами, и прежде всего с парламентом. В той или иной степени высший представительный (законодательный) орган осуществляет контроль за правительством и проводимой им политикой. Наиболее широко и последовательно контрольные полномочия проявляются в рамках парламентских форм правления. Глава государства участвует в формировании правительства, а в президентской республике и при абсолютной монархии даже возглавляет его.
Правительство руководит работой министерств, иных органов исполнительной власти. Координирует и направляет деятельность министерств, агентств, служб непосредственно глава правительства или по его прямому поручению один из его заместителей.
В абсолютном большинстве государств статус и функции члена правительства несовместимы с депутатским мандатом (исключение — страны с развитыми традициями классического парламентаризма), любой выборной должностью, с деятельностью, прямо направленной на извлечение прибыли.
По партийному составу различают однопартийные и коалиционные (фактически многопартийные) правительства. Однопартийные правительства формируются в тех странах парламентской демократии, где существует парламентское большинство. В этом случае конкретная политическая партия располагает стабильным большинством депутатских мандатов (типичный пример — Великобритания, Новая Зеландия или Япония в отдельные периоды современного развития). Коалиционные правительства создаются там, где ни одна политическая партия не имеет устойчивого большинства в парламенте (Италия, Нидерланды, Финляндия).
Если ни одна из партий, представленных в парламенте, не смогла самостоятельно сформировать правительство, а создание парламентской коалиции невозможно, образуется правительство меньшинства. В этом случае лидеры партий, общественных объединений, политический истеблишмент откладывают на некоторое время парламентские выборы. Правительство меньшинства не меняет радикально политический курс, а занимается текущими государственными делами. Подобное правительство действует, как правило, несколько месяцев, а затем проводятся парламентские выборы, и проясняется расстановка политических сил.
В некоторых странах с парламентскими формами правления в условиях военного противостояния или внешней агрессии образовывается правительство национального единства с участием не только правящей партии (партий), но и оппозиции. Однако это является временной, краткосрочной мерой.
В большинстве зарубежных стран депутаты на первом заседании парламента приносят присягу.
В условиях смены общественного строя или политического режима может создаваться временное правительство, обладающее чаще всего ограниченными полномочиями. Одно из исключений — правительство Франции в 1958 г., в период формирования Пятой республики, обладавшее огромными прерогативами.
В целом надо констатировать тенденцию к усилению властно-управленческих полномочий и функций правительства и его большей самостоятельности, стремление уйти от реального парламентского или общественного контроля.
Способ и порядок формирования правительства определяется формой правления, конституционными нормами и принципами, политическими традициями страны. Существуют две модели формальной процедуры образования правительства, отличающиеся степенью участия парламента в его формировании: парламентская и внепарламентская.
Парламентская модель применяется в условиях парламентаризма, частично в смешанных республиках. Согласно ей право на формирование правительства получает та политическая партия или коалиция партий, которая имеет большинство мест в нижней палате парламента. Иными словами, парламентская модель предусматривает образование правительства по итогам парламентских выборов.
По общему правилу глава государства назначает главу правительства, пользующегося доверием большинства парламента. Такой традиционный порядок формирования правительства существует в Германии, Индии, Италии. Так, согласно конституциям этих стран глава государства назначает главу правительства (например, в Италии это председатель Совета министров, в Индии — премьер-министр), который затем уже формирует правительство и предлагает парламенту его персональный состав и программу действия.
При парламентской модели формирования правительства юридическое закрепление кандидатуры председателя и состава правительства осуществляет парламент с помощью важнейшего правомочия — вынесения вотума доверия. Если предлагаемый состав правительства или его глава не получают доверия парламентского большинства, то возможен роспуск парламента.
Внепарламентская модель формирования правительства применяется в президентских республиках, дуалистических монархиях, в ряде смешанных республик. Право на формирование в этом случае имеет не парламент, а президент, другой глава государства. Иными словами, правительство в доверии парламента не нуждается и формируется независимо от него.
В качестве примера внепарламентской модели формирования правительства при смешанной республике можно привести Францию. Согласно Конституции президент Республики назначает премьер-министра. По предложению премьер-министра он же назначает других членов правительства, а также может уволить их. Однако правительство несет ответственность не только перед президентом, но и перед парламентом. Для нормальной своей работы правительство нуждается в доверии Национального собрания. Так, согласно парламентской традиции и конституционным нормам отставка правительства должна быть связана с «выражением недоверия» Национального собрания правительству.
В президентских республиках глава государства возглавляет центральную исполнительную власть. Так, президент Республики Панама осуществляет государственное управление при помощи министров. При нем и под его председательством действует Совет Кабинета, в котором глава государства должен согласовывать и принимать важнейшие государственные решения в различных сферах, в том числе и в финансово-экономической.
Специфична система и структура органов исполнительной власти в Ливии (официальное название — Социалистическая Народная Ливийская Арабская Джамахирия).
Высшим органом исполнительной власти — правительством — является Высший народный комитет, состав которого утверждается законодательным органом — Всеобщим народным конгрессом по представлению революционного руководства, формально находящегося вне системы государственной власти. Высший народный комитет официально состоит из секретарей (фактически — министров).
Состав правительств отличается разнообразием. В ряде стран статус высшей исполнительной власти урегулирован законодательно неполно и фрагментарно (например, в Великобритании).
Есть государства, где структура и состав органов исполнительной власти регламентирован достаточно подробно законом (Испания, Польша, США). В Испании состав правительства включает председателя, его заместителей, министров и других членов, определяемых в законодательном порядке. В европейских странах в состав правительства могут входить министры без портфеля — высокопоставленные чиновники, не руководящие конкретным министерством или ведомством. Существуют государства, где в правительство входят парламентские секретари, призванные поддерживать связи с парламентскими структурами. В последние десятилетия, наряду с традиционными министерствами (обороны, иностранных дел, финансов, экономики, юстиции), во многих развитых странах образованы новые — энергетики, охраны окружающей среды, культуры, туризма, образования. Для развитых стран характерным является небольшой перечень министерств и ведомств.
Полномочия правительства широки и разнообразны и в принципе устанавливаются конституционными и законодательными нормами, а в некоторых странах также правовыми обычаями. Вместе с тем в большинстве стран этот Центральный орган исполнительной власти фактически осуществляет полномочия, предоставленные главе государства, главе правительства и отдельным министрам, что вытекает из особого места этого института в системе государственного аппарата, его политической значимости.
В условиях парламентских форм правления правительство при осуществлении своих полномочий руководствуется программой деятельности, одобренной представительным (законодательным) органом государственной власти.
Исходя из предметных и функциональных направлений деятельности данного органа, можно выделить следующие группы полномочий:
1) по осуществлению текущего государственного управления: проводит государственную политику в социально-экономической сфере; формирует целевые общенациональные программы развития регионов, отраслей производства; управляет через правительственные органы (министерства, комитеты, комиссии, агентства) объектами государственной собственности; осуществляет кадровые назначения в системе исполнительной власти;
2) организационно-правотворческие. Правительство — наиболее активный субъект права законодательной инициативы в парламенте, при его непосредственном участии разрабатываются многие крупные законопроекты, которые принимаются в соответствии с парламентскими процедурами. Правительство издает постановления, декреты, ордонансы, распоряжения, которые могут подменять законы, а также обеспечивает их реализацию;
3) в сфере обороны, безопасности, внешней политики и внешнеэкономической деятельности: вырабатывает совместно с другими государственными институтами внешнеполитический курс, осуществляет меры по обеспечению обороны и национальной безопасности, назначает отдельных дипломатов и военачальников;
4) финансово-бюджетные: вырабатывает проект государственного бюджета и финансовых планов; добивается их принятия парламентом; исполняет государственный бюджет и финансовые планы; обеспечивает проведение единой финансовой и денежно-кредитной политики.
В ряде стран действует законодательно закрепленный принцип презумпции полномочий правительства. Так, если таили иная группа вопросов (предметов ведения) прямо не закреплена за конкретными ветвями государственной власти или органами местного самоуправления, то они принадлежат исполнительной власти.
В условиях введения чрезвычайного осадного и военного положения прерогативы правительства резко возрастают. Оно может принимать акты, ограничивающие права, свободы граждан, депортировать нежелательных иностранцев, вводить дополнительные обязанности для физических и юридических лиц. Однако особые типы управления (правовые режимы) могут устанавливаться только на законных основаниях (при наличии реальной внешней угрозы акта агрессии со стороны иностранного государства или коалиции государств, крупных массовых беспорядках, экологических или техногенных катастрофах большого масштаба) на ограниченный срок, как правило, на 60—90 дней.
В ведении правительства находятся вооруженные силы, спецслужбы, военизированные формирования типа «национальной гвардии». По Конституции Франции правительство во главе с премьер-министром несет ответственность за национальную оборону (ст. 21), но на практике крупные военно-стратегические вопросы решаются им по согласованию с президентом.
Правительство для осуществления текущего, оперативного управления может образовывать рабочий исполнительный орган - президиум, бюро. Заседания последнего проводятся по мере необходимости, во многих странах еженедельно, в строго определенное время. Председательствует на них глава правительства, присутствует узкий круг должностных лиц — заместители главы правительства, министры иностранных дел, финансов, юстиции, руководители спецслужб, отдельные крупные чиновники.
За свою работу правительство несет политическую ответственность, которая выражается в отставке всего кабинета, реже — отдельных его членов по инициативе парламента, самого правительства или главы государства.