Чаще всего главой государства является президент, а не монарх. Институт монархии утвердился в Брунее, Иордании, Катаре, Кувейте, Лесото, Марокко, Саудовской Аравии и некоторых других государствах Азии, Африки и Океании. В Малайзийской федерации существует выборный монарх (верховный правитель), избираемый сроком на пять лет Советом султанов в порядке очередности. В него входят руководители девяти княжеств (султанатов), образующих Малайзийское государство. Выборная монархия — большая редкость в современном мире.
При республиканской форме правления глава государства избирается населением (избирательным корпусом) или на заседании парламента сроком пять-семь лет. В ряде государств президент может избираться неоднократно, без каких-либо временных ограничений. Так, в Индонезии генерал Сухарто (1921—2008) избирался на президентский пост в условиях установленного им авторитарного режима шесть раз в 60—90-е гг. XX в. и вынужден был его покинуть в 1997 г. в результате народных волнений и под давлением мирового общественного мнения. В сентябре 2005 г. президентом Египта стал лидер правящей Национально-демократической партии Хосни Мубарак, возглавляющий это крупное арабское государство с 1981 г. Впервые он был избран в ходе альтернативного голосования и получил 88% голосов избирателей. Срок его полномочий — шесть лет.
В последней трети XX века в ряде государств сложился институт пожизненного президентства (Заир, Индонезия, Малави, Тунис, Уганда, Центрально-Африканская Республика), являвшийся основой антидемократических режимов и по своей сути близкий к самым одиозным монархическим формам правления. В этом случае глава государства занимал свой пост десятилетия, часто даже без формальных избирательных процедур, и обладал неограниченной властью, нередко приводящей к многочисленным злоупотреблениям.
Этому институту не известны какие-либо цивилизованные ограничения в процессе осуществления властных полномочий, для него характерна практически полная политическая и конституционно-правовая безответственность.
Статусу главы государства присущи следующие черты.
1. В большинстве африканских и азиатских стран глава государства обладает обширными полномочиями в самых разных сферах жизнедеятельности общества. Это центральная фигура («первое лицо») не только в государственном аппарате (включая вооруженные силы), но и в общественно-политической сфере, поскольку возглавляет правящую политическую партию или движение.
2. Чаще всего он стоит во главе исполнительной власти или, по крайней мере, контролирует ее.
3. В отдельных странах функции лидера государства может осуществлять высшее должностное лицо, являющееся председателем Государственного (Революционного) совета и командующим вооруженными силами (или как вариант — сухопутными войсками).
В парламентской республике глава государства обладает в целом ограниченными полномочиями, а систему центральных исполнительных органов государственной власти возглавляет глава правительства (премьер-министр). Типичный пример — Индия, представляющая парламентскую республику, где доминирующая роль в жизни страны принадлежит парламенту и формируемому им правительству. Глава государства — президент Индии, избираемый специальной коллегией выборщиков на пять лет с возможностью неоднократного переизбрания. Это одно из немногих государств третьего мира, в котором утвердился демократический политический режим и такой его атрибут, как выборность центральных, региональных (штатных) и местных органов власти.
Правительство чаще всего ответственно перед главой государства, а не перед парламентом, и работает под его контролем.
В некоторых африканских и азиатских странах главой государства может быть не монарх или президент, а другое должностное лицо, например в Корейской Народно-Демократической Республике (КНДР) — председатель Национального комитета обороны, в Ливии — председатель Социалистической Народной Ливийской Арабской Джамахирии.
В большинстве государств третьего мира существуют высшие представительные органы государственной власти — национальные парламенты, обладающие законодательной властью. В том или ином виде они формируются на основе выборности и выражают конкретные социально-политические интересы. Однако далеко не всегда они обладают реальной властью. Объясняется это слабостью демократических традиций, невысокой политической и правовой культурой граждан (подданных), гипертрофированным развитием исполнительной или верховной (монаршей) власти. Многие традиционные полномочия парламента находятся не в ведении представительных органов, а у главы государства, правительства.
Типичные наименования парламента — Народный (Национальный) конгресс, Народный или Государственный совет, меджлис.
Парламенту развивающихся стран присущи следующие характерные черты:
1. Имеет чаще всего уникамеральную (однопалатную) структуру. Бикамеральный парламент существует в Индии, Малайзии, Нигерии, Намибии, Пакистане, на Ямайке и в небольшом числе других государств.
2. Имеет представительный характер и формируется путем, как правило, прямых всеобщих выборов. Верхние (вторые) палаты парламента комплектуются чаще всего путем косвенных (многоступенчатых) выборов. Допускается назначение части членов верхней палаты. Численность парламента обычно до 150—200 депутатов.
3. Срок его полномочий — четыре года или пять лет. Очередные парламентские выборы проводятся до истечения полномочий депутатов предыдущего созыва.
4. Правовой статус депутата во многом напоминает статус парламентария развитых стран Запада. Члены парламента действуют на основе общенационального («свободного») мандата, императивный мандат и право отзыва обычно не предусмотрены. Парламентарии чаще всего являются профессиональными политиками или активистами политических партий и занимают депутатские места не один срок. Предусмотрено солидное материальное вознаграждение за депутатскую деятельность. Депутаты на первом заседании представительного органа приносят присягу.
5. Законодательные, т.е. традиционно парламентские полномочия, как правило, ограничены. Во многих африканских и азиатских странах парламент может принимать законы по ограниченному кругу вопросов и только с санкции главы государства или правительства.
6. Контрольные полномочия не велики и обычно ограничиваются финансово-бюджетной сферой. На практике государственной казной распоряжаются глава государства и правительство.
В то же время в таких странах, как Египет, Индия, Иран, Малайзия, Сенегал, парламент обладает значительными полномочиями и политическим авторитетом