Клан объявлялся институтом рыцарства, человеколюбия и патриотизма. Его целями провозглашалось: «1. Защищать слабых, невинных и беззащитных от оскорблений, зла и жестокости, беззакония, насилия и бесчеловечности, помогать беспомощным и угнетенным, помогать страждущим и несчастным, особенно вдовам и сиротам солдат Конфедерации. 2. Защищать и охранять Конституцию Соединенных Штатов и все законы, принятые в соответствии с нею, и защищать штаты и их население от всех посягательств, откуда бы они ни исходили. 3. Оказывать помощь в осуществлении всех законов, изданных в соответствии с Конституцией страны и защищать народ от незаконных конфискаций и арестов, за исключением наложенных присяжными в соответствии с законами страны».
Девизом Ку-Клукс-Клана было: «God, Race, Nation (Бог, раса, нация)».
Кланистская хартия устанавливала требования для стремившихся присоединиться к «Невидимой империи». Желавший стать клансменом должен быть противником правительства и бороться за господство белого человека.
Следующим мероприятием кланистских лидеров явился очень ловкий маневр с «роспуском». Желая усыпить бдительность федеральных властей, Великий маг объявил о прекращении существования Ку-клукс-клана. Фактически это была остроумная уловка в целях лучшей конспирации. К тому же «самоликвидация» даже с формальной стороны содержала множество оговорок. В эдикте о роспуске организации говорилось, что ее члены могут продолжать в будущем, как это они делали ранее, помогать всем добрым людям на земле в восстановлении и поддержании гражданских законов и в уничтожении беззакония.
В тех же целях маскировки Форрест во время расследования Конгрессом действий клансменов упорно отрицал какую-либо деятельность Ку-клукс-клана после «роспуска» и настойчиво утверждал, что Ку-клукс-клан никогда не был централизованной политической организацией.
Наиболее известной кланистской организацией была «Рыцари белой камелии». В этой организации насчитывались 100 тыс. членов. Только в Нью-Орлеане в ней состояло 15 тыс. человек. Стивенсон, член расследовавшей деятельность Ку-клукс-клана комиссии Конгресса, заявил в своей речи 4 апреля 1871 г.: «Нет никакого сомнения в том, что... существует целая система секретных организаций, охватывающих весь Юг и известных под общим названием Ку-клукс-клан, и нигде операции этой организации, тайные и открытые, не были более эффективными, чем в Луизиане» "In Congress Question.the order of the British Empire. The 1st session of the 42nd Congress, part 2, Appendix, 1871, p. 297..
По данным Форреста, в Ку-клукс-клане состояло свыше 550 тыс. человек. Многие американские авторы склонны были верить, что приводимая «великим магом» цифра близка к действительности. Другие же полагали, что к весне 1867 г. было 2 млн. клансменов, а всего за время существования «старого Ку-клукс-клана» в его рядах находилось 5 млн. человек. Думается, это явное преувеличение, так как численность «старого Клана», по-видимому даже в пик кланистского движения, достигала 400--500 тыс. человек. Несомненно, одно, что кланизму удалось обеспечить себе широкую социальную базу. Реакционная печать развернула кампанию прославления Ку-клукс-клана. Контрреволюционной прессе удалось создать Ку-клукс-клан среди относительно широких слоев белого населения реконструируемых штатов репутацию «защитника прав народа».
Судья Турги, непосредственно наблюдавший деятельность Ку-клукс-клана, считал, что «Невидимая империя» -- это «наиболее известная организация, приспособленная для противозаконной деятельности, которую когда-либо знал цивилизованный мир». Характерными особенностями Ку-клукс-клана являлись секретность и таинственность. Вся его деятельность была тщательно законспирирована. Клан окутывал почти непроницаемый покров секретности. Тайна была самой жизнью «старого Ку-клукс-клана», писал американский исследователь. Ку-клукс-клан соединял в себе секретность ордена иезуитов с беспримерной жестокостью.
Кланистские лидеры прилагали много усилий, чтобы придать своему сообществу ореол сверхъестественной, мистической силы, подчеркнуть его всевластие. Маленькие белые листки бумаги с буквами ККК в центре наклеивались на фонарные и телеграфные столбы, на стены зданий, на спинки кресел в общественных местах, «всюду, куда падал глаз человека, можно было видеть листовку Ку-клукс-клана». Наиболее распространенным методом, призванным демонстрировать таинственную власть Ку-клукс-клана, были ночные шествия, во время которых облаченные в полное кланистское одеяние молчаливые всадники следовали по пустынным улицам, городов и местечек Юга.
Члены Ку-клукс-клана умело хранили тайны и беспрекословно повиновались своим руководителям. Малейшая попытка предать огласке секреты Клана влекла для нарушителя неотвратимую смерть. Клансмены никогда не собирались несколько раз подряд в одном и том же месте. Для своих встреч они имели запасные явки, проникнуть куда мог лишь тот, кто знал многочисленные пароли и опознавательные знаки. Во время этих собраний и террористических акций клансмены надевали белые, черные или полосатые балахоны и колпаки с отороченными красным прорезями для глаз, носа и рта, иногда увенчанные не сколькими рогами. Такое одеяние не позволяло опознать носившего его. «Вампиры» старались не оставлять в живых ни одного свидетеля своих преступлений.
Начиная с 70-х годов прошлого века клансмены стали действовать почти открыто. В Луизиане, например, кланистские «комитеты бдительных» существовали чуть ли не официально. Местная реакционнейшая газета Нового Орлеана «советовала учреждать их везде и одобряла их действия». Обычно «пещеры» «Невидимой империи» маскировались под легальные политические и спортивные клубы. Губернатор Южной Каролины сообщал, что в его штате насчитывалось по меньшей мере 250 всякого рода «стрелковых клубов».
Массовость организации, ее разветвленность, многочисленные влиятельные сторонники в органах власти и даже в радикальной Юнионистской лиге -- все это позволяло Ку-клукс-клану располагать зачастую исчерпывающей информацией, на основе которой разрабатывались операции «Невидимой империи». Как правило, они проводились по ночам в соответствии со специальными инструкциями. В оперативном отношении «Невидимая империя» была организована следующим образом: графство (клан) разделялось на несколько округов; каждый округ составлял «лагерь», низшую боевую ячейку клансменов. «Лагерем» командовал «капитан», во главе Клана стоял «вождь».
Клансмены действовали чрезвычайно мобильными группами численностью от 10--12 до 200--500 человек. Их рейды отличались внезапностью, стремительностью и заканчивались убийствами или избиениями жертв. В связи с этим Турги писал: «Величайшее удивление на Севере вызывал тот факт, каким образом такая организация, как Ку-клукс-клан, могла осуществлять столь широкий террор с таким крайне незначительным числом жертв для себя. На Севере постоянно задают один и тот же вопрос: „Почему жертвы Ку-клукс-клана не защищались?" Сражаться против кого? Защищаться когда? Когда будешь атакован глухой полночью силою ста против одного, причем нападение является полнейшей неожиданностью для атакуемого?».
Ку-клукс-клан проявлял особую активность там, где «радикальная Реконструкция» добилась наиболее ощутимых успехов. «Ку-клукс-клан,-- писал У. Фостер,-- был орудием организованного насилия плантаторов и их союзников над неграми и их белыми союзниками. Он был оружием контрреволюции, созданным... для того, чтобы не давать неграм и белой бедноте осуществлять свои законные политические права. Он был главным средством, которое плантаторы использовали в своих попытках снова отвоевать Юг».
Клан, как и в канун гражданской войны, запугивал, порол, калечил, расстреливал, закалывал, вешал свои жертвы. Мужчин кастрировали, женщин насиловали. Обычной практикой было бросить потерпевшего в воду с камнем на шее. Нередко «вампиры» сжигали свои жертвы, в других случаях они привязывали их к рельсам с расчетом, чтобы на тех наехал поезд. При этом клансмены с равной жестокостью относились и к женщинам. Очень широко практиковались отравления и поджоги.
Насилие стало на Юге в этот период настолько привычным, что лишь особая его жестокость могла привлечь внимание. Садизм контрреволюционеров являлся логическим результатом рабовладельческого варварства. Губернатор Флориды Флемминг сообщал, что клансмены убили негра, сварили его тело в котле для приготовления сахара, после чего хирург собрал скелет, который повесили для устрашения на перекрестке дорог. Факты, обнародованные комиссией конгресса США, расследовавшей деятельность Ку-клукс-клана, показали, что членами этой организации с 1865 по 1870 г. включительно было совершено свыше 15 тыс. убийств.
Члены Ку-клукс-клана также пристально следили за деятельностью государственных чиновников. И если действия кого-либо из них казались им враждебными белому населению, то организация присылала им предупреждение с предложением покинуть город, которое, как правило, немедленно выполнялось, ибо ослушавшимся весьма часто грозила смерть. Подобная же судьба ожидала и тех, кто, по мнению руководителей Клана, разжигал ненависть негров к белому населению или защищал равенство между расами.
«Невидимой империей» организация была названа вполне справедливо, так как, несмотря на то, что акций Ку-клукс-клана были часто жестоки и связаны с насилием, именно организация сыграла решающую роль в восстановлении спокойствия и политической реконструкции южных штатов, в защите населения от враждебно настроенных чиновников из Вашингтона и «Бюро Свободных людей». Во всех районах, где действовали отряды Ку-клукс-клана, власти, предпринимали отчаянные попытки заполучить списки членов местного «дена», а для любого бывшего солдата армии Конфедератов одного подозрения в связи с организацией было достаточно для немедленного ареста. Однако отряды Ку-клукс-клана были настолько хорошо организованы и настолько связаны общими интересами, что не известно ни одного случая за всю эпоху Реконструкции, когда бы военному руководству округа удалось проникнуть в секреты организации или обнаружить ее истинного члена.
Обычно руководителем «дена» - «Великим визирем» - был наиболее уважаемый в городе человек, имеющий большое влияние и соответствующие средства. Его помощники были, как правило, подобные же люди, которые видели главную свою цель в предупреждении злоупотребления властью и в наказании виновных. Местный «ден» никогда не имел постоянного места встреч. В целях конспирации они проводились ночью, в лесу или на заброшенных фермах. Каждый член Ку-клукс-клана был обязан явиться на подобную встречу по первому зову.
Предупреждения, которые организация рассылала своим врагам, были составлены в нарочито неграмотной манере и передавались, как правило, ночью при таинственных обстоятельствах, чтобы, с одной стороны, еще больше запугать и мистифицировать получателя, а, с другой, - создать у населения ощущение невидимой силы, стоящей на его защите, как от бывших рабов, так и от представителей «новой законной власти».
Нередко случалось и так, что деятельность Клана встречала одобрение со стороны местных федеральных гарнизонов. Известны примеры, когда бывшие солдаты и офицеры Федеральной армии, поселившиеся после войны на юге, становились членами организации, разделяя стремление ее членов к восстановлению законности и правопорядка.
В 1869 году был издан первый общий документ, определяющий характер деятельности Ку-клукс-клана. Датируемый «ужасной эрой», «черной эпохой» и «страшным часом», документ включал в себя следующие положения:
Ку-клукс-клан не является институтом насилия, беззакония или агрессии, он не воинственен и не революционен;
Ку-клукс-клан в своей основе организация, созданная для защиты, он стремится к выполнению закона, а не к сопротивлению ему;
Ку-клукс-клан не является врагом черных до тех пор, пока они ведут себя соответствующим образом и не вмешиваются в наши дела;
Если же черные пойдут на нас войной, то их ждет ужасное возмездие.
Деятельность организации вызывала неприязнь у некоторых губернаторов, чиновников - «саквояжников», федеральных командующих и агентов из «Бюро Свободных людей». Попытки пресечь деятельность Ку-клукс-клана законным путем начались в сентябре 1868 года, когда глава штата Теннеси Браунлоу созвал законодательное собрание штата для того, чтобы наложить запрет на существование Ку-клукс-клана. Любой замеченный в каких-либо связях с организацией должен был подвергаться штрафу не менее 500 долларов и тюремному заключению не менее чем на пять лет. Любая помощь Ку-клукс-клану каралась столь же сурово, а доносчик получал половину от 500 долларов штрафа. Согласно тому же закону, любой гражданин получал право на арест члена Ку-клукс-клана в любом месте в границах штата.
Однако этот закон оказался малоэффективным. В Теннеси, на родине Ку-клукс-клана, где он был особенно хорошо организован и насчитывал более 40 тысяч членов, подобные решения только способствовали стремлению белого населения сотрудничать с Ку-клукс-кланом.
Ку-клукс-клан был распущен, не из-за какого-либо законодательного акта, а потому что изменились условия его существования. В феврале 1869 года генерал Форрест, «Великий визирь» Клана, издал прокламацию, адресованную всем членам «невидимой империи», где говорилось, что организация в основном справилась с той задачей, ради которой она была создана: «Нам уже нечего опасаться за свою собственность, жизнь и порядок».