По мере развития либеральных идей становилась все яснее грань между понятиями «государство» и «гражданское общество». Все четче становились представления о том, что между этими двумя понятиями должна существовать куда более широкая «граница», и гражданское общество остро нуждается в определенной нише, где присутствие государства будет сведено к минимуму. В данном случае, согласно либерального воззрения, государству отводилась роль «ночного сторожа», минимально вмешивающегося в общественную жизнь.
На рубеже XVIII и XIX веков в работах шотландских просветителей, прежде всего Адама Фергюсона, а также в работах Руссо и Канта появились различные понимания гражданского общества уже в современном им контексте. Обсуждая гражданское общество, Кант имел в виду, что в этом обществе свобода не выходит за рамки существующих законов, но в тоже время, это общество обладает большим потенциалом к развитию.
В дальнейшем разработкой понятия «гражданского общества» занимался так же Гегель. Ученый видел, гражданское общество в виде отдельных товариществ, общин и корпораций которые сообща выступают за свои интересы и через это получают возможность общаться с властью на политическом уровне.
Принципы частной собственности и личной свободы, способность к свободному формированию общественного мнения, справедливые и строго соблюдаемые всеми членами общества законы, по Гегелю, являются основными принципами на которых должно формироваться гражданское общество. При этом он считал, что в обществе необходимы сильная правовая основа, правосудие и средства для их функционирования и только при таких условиях может существовать гражданское общество, являясь основой его.
Главным фактором, основой основ, на которой базируется гражданское общество, согласно либеральным понятиям должна быть частная собственность, защите которой должны быть посвящены все труды «государевых людей» и законов.
Наибольшее внимание в своих работах Гегель посвятил вполне определенному институту гражданского общества - корпорации. Сохранившей все особенности средневекового цеха, совмещающей все черты профессионального объединения, и даже являющая определенным образом «второй семьей», корпорация должна была стать опорой, «нравственным конем государства».
Ученый придерживался мнения, что грань между государством и гражданским обществом крайне тонка, и даже максимально отдалившись от государства, гражданское общество все равно останется его частью. Партии Гегелем серьезно не воспринимались, основным представителем общественных интересов должны были стать именно корпорации.
Гражданское общество и государство соотносятся как рассудок и разум: гражданское общество - это «внешнее государство», «государство нужды и рассудка». Развитие гражданского общества предполагает наличие государства как его основания, на котором семья развивается как гражданское общество.
Следуя логике автора «Капитала», вождь русского революционного пролетариата Ульянов-Ленин счел необходимым отказаться от самого термина «гражданское общество», при этом общественная организация общества сводилась к сумме производственных отношений.
Наиболее полно эта мысль проявилась в основах сформировавшейся позднее «марксистско-ленинской философии», в которой такому гражданскому обществу было фактически отказано в самом праве на существование. Оно просто не могло существовать, взаимодействуя с классовым государством. Эта ошибка имела вполне конкретные и весьма серьезные последствия, когда на смену «симбиозу» «государство - гражданское общество» пришло тоталитарное государство, подавившее все проявления изначального понятия гражданского общества. Псевдосоциалистическое или близкое к нему тоталитарное государство практически подавляло большинство прав и свобод личности, характерных для «идеального» гражданского общества, и присвоившего себе все основные функции последнего. Неудивительно, что в общественной науке советского периода термин «гражданское общество» практически не применялся.
Антонио Грамши, видевший все ужасы прихода к власти фашизма в своей стране пытался прийти к пониманию гражданского общества в своих работах «Тюремные тетради». В своем развитии гражданское общество претерпело множество изменений и представляет из себя очень сложную структуру. Обществу постоянно приходится бороться с социальными и экономическими проблемами, кризисами и депрессиями и чтобы выжить в этой борьбе в гражданском обществе появляются надстройки. Которые позволяют обществу оставаться формой организации жизни и не дают при дальнейшем их развитии, воцариться тоталитарному режиму.
А. Грамши, в своих работах считает, что государство складывается из политического общества и гражданского общества и полагает, что государство в конечном итоге исчерпает себя и раствориться в упорядоченном обществе.
В середине 20 века не многие исследователи и мыслители в попытках понять и проанализировать происходящие в обществе процессы использовали концепцию гражданского общества, А. Грамши был одним из них.
А. Грамши полагал, что в своем дальнейшем развитии государственная структура будет упразднена и на смену государству придет гражданское общество, которое будет саморегулироваться гражданами. Главными элементами гражданского общества, по его мнению, должны стать политические партии и объединения, которые должны являться основой этого общества и стремиться к руководству посредством объединения различных структур общества для управления общественно-политическими интересами граждан. Помимо этого, А. Грамши разрабатывал понятие «активного гражданского общества». Это такое общество, в котором политически активные граждане сознательно берут на себя функции субъекта политики и являются революционной силой этого общества.
Многие ученые и общественно-политические деятели придерживались позиции, что в современном мире в рамках буржуазных и частнособственнических отношений гражданское общество фактически представляет образ раннего буржуазного общества.
Совсем иную трактовку гражданского общества сформулировал Т. Пейн. В его концепции гражданское общество противостоит государству, и государство является необходимым злом и чем это зло меньше, тем лучше для общества. Согласно его представлению, общество представляет собой саморегулирующую систему взаимодействия граждан, которые внутренне стремятся к обществу в котором существует мирная конкуренция, взаимопомощь и взаимный интерес. В качестве основных факторов образующих гражданское общество он рассматривал такие как, экономические, культурные и политические институты общества.
Более умеренная концепция гражданского общества, разработанная А. Токвилем исходит из утверждения, согласно которому, в по-настоящему демократическо-социальной, политической системе разделение между государством и гражданским обществом является постоянной характеристикой, средства производства и принимаемые решения не зависимы от частной сферы.
Михаил Вальзер, определял гражданское общество как пространство свободных ассоциаций связанными разнообразными взаимоотношениями, основанными на семье, вере, идеологии, интересами, которые и заполняют это пространство.
Терри Нардин комментируя представление М. Вальзер о гражданском обществе, убежден, что характер этих взаимоотношений зависит от разделяемых ценностей. Поэтому понятие гражданского общества может рассматриваться как с либеральных позиций (общество состоит из личностей), так и с коммунитаристских (именно общество оказывает влияние на становление личности). Все зависит от того, что берется за основу либо свобода индивидуума, либо солидарность общественного объединения.
Один из институтов гражданского общества который играет в нем не последнюю роль, это некоммерческие (НКО) и неправительственные, неполитические организации (НПО). Неправительственные организации, иногда могут именоваться негосударственными (НГО). Организации основной целью которых является не увеличение личного дохода своих членов, а достижение и обеспечение социального благополучия граждан государства, именуются некоммерческими организациями. Такие организации должны существовать вне сферы государственной власти и не вести политическую деятельность. При различном осмыслении наименований этих организаций в своей основе они предназначены для обозначения одного типа общественных объединений: одновременно негосударственных, некоммерческих и неполитических.
НКО подразделяется на следующие типы:
а)организации взаимопомощи (общества инвалидов, бывших
заключенных, вынужденных переселенцев и т.д.);
б)организации, нацеленные на решение социальных проблем
(благотворительные, гуманитарные, просветительские и т. д.);
в)экологические организации;
г)правозащитные организации;
д)организации, содействующие формированию и развитию
институтов гражданского общества.
Гражданское общество состоит из различных социальных групп и условно их можно разделить на три сектора: государственный (публичный), коммерческий и некоммерческий.
Существует мнение, что НКО могут более эффективно выполнять социальные функции, чем государство. НКО выполняющие отдельные функции государства или органов самоуправления, но в своей деятельности, не прибегающие к помощи органов государственной власти и местного самоуправления, именуются неправительственными организациями.
На современном этапе развития гражданского общества возрастает внимание к проблемам его становления и деятельности организаций третьего сектора и такая ситуация характерна не только для стран, претерпевших процессы посткоммунистической модернизации, но и для стран с устойчивой демократической системой. В странах с устойчивой демократической системой на примере НГО, эффективно решающих сложные проблемы, и не извлекающих для себя при этом прибыли, многие аналитики пытаются найти выход из исключающих друг друга противоположных положений: эгоистический индивидуализм - обезличивающий коллективизм.
В настоящее время не существует единого, общепринятого определения гражданского общества. С одной стороны, под гражданским обществом понимается такой социальный порядок, общественное устройство, которое является благоприятным для развития человеческой личности человека и общественные ассоциации. При таком подходе гражданское общество, кроме населения и различных социальных групп будет государственные органы власти и соответствующие организации (публичный сектор), организации целью которых является получение прибыли (коммерческий сектор), и организации целью которых не является обогащение (некоммерческий сектор), причем между этими тремя секторам не существует жестких границ.
В.Г.Марахов, профессор СПбГУ в сборнике материалов Второго российского научно-общественного форума «Гражданское общество в России как демократический проект» определяет смысл гражданского общества в достижении ценностей свободы и справедливости, которые являются основополагающими в системе общественных отношений. Он отрицает наличие любых отдельных гражданских ценностей. Государство при гражданском обществе отражает интересы всех слоев населения, но и должно сохранять контроль над обществом, оставляя ему свободу.
Немного другой взгляд на гражданское общество у исследователей сравнивающих его с совокупностью общественных неполитических организаций, таких, как благотворительные, этнические, экологические, культурные и тому подобные свободные объединения людей, отделяя их от политических и экономических организаций. Михаил Флямер при определении гражданского общества не включает в его понятие часть организаций третьего сектора. По его мнению, внутри каждого Государства образуются общественные силы, которые правовой порядок понимают как объект общегражданской политической ответственности. И он считает, что эти силы объединяются в общественных и правозащитных организациях, юридических ассоциациях, ориентирующихся на права человека. Иначе, общественные организации не желающие принимать активное участие в решении общегражданских проблем остаются в обществе, но перестают играть в нем значимые и ведущие роли.
Одним из основных понятий характеризующих гражданскую культуру является понятие «гражданин», которое выражается в жизни общества через его членов, активно влияющих на все процессы, происходящие при изменении этого общества. В гражданском обществе, рассматриваемом как процесс взаимодействия и влияния его членов на жизнедеятельность этого общества, понятие «гражданин» может быть раскрыто через понятие «участие», через его деятельность в различных общественных организациях и институтах.
В процессе развития современного общества, появления и развития сектора некоммерческих организаций понятие гражданского общества приобретает все новые интерпретации. Третий сектор включает в себя различные группы населения и организации, которые не ставят цели личного обогащения непосредственно через участие в работе таких групп и организаций или через владение ими. Третий сектор рассматривается как совокупность добровольных, активных организаций взаимодействующих и оказывающих определенное влияние на государственные институты, частные деловые организации и предприятия. Для всех организаций третьего сектора характерна деятельность ради общественного блага. Главной функцией таких организаций является, в той или иной степени, расширение пределов свободы и наделение населения властью, вовлечение населения в процесс социальных изменений, в развитие социальной защиты.
Системы социальной организации общества представляют, из себя, многоуровневые модели которые состоят их разнообразных подсистем взаимодействующих между собой и находящиеся в состоянии постоянного видоизменения. Общество, как социальная система, обладая сложной многоуровневой структурой, подвержено действию различных факторов и в следствии этого, процесс его функционирования и развития является многовариантным и противоречивым. И в результате развития общества последующие его состояния не являются жестко детерминированными и предсказуемыми. В процессе изучения развития общественных отношений особое значение приобретает анализ основных факторов обеспечивающих стабильность, равновесие, поступательное развитие общества, его жизнеспособность. Этими основными факторами являются, с одной стороны, процессы самоорганизации, с другой, процессы организации и регулирования.
При самоорганизации общества происходят процессы произвольного спонтанного формирования элементов общества, системы и подсистем общественных отношений, а также связей и взаимоотношений между ними. Формирование элементов общества происходит спонтанно, не подчиняясь никакой системе. К.Х. Делокаров подразумевал под самоорганизацией способность к саморазвитию используя не только информацию поступающую извне, но и свои внутренние возможности.
В процессе самоорганизации функционирование систем этого процесса регулируются больше динамическими соотношениями, а не жесткими механическими структурами, благодаря своей внутренней пластичности и гибкости. По утверждению академика Н.Н. Моисеева любое состояние социальной системы может качественно изменяться под действием различных факторов и именно это приводит к резкому ускорению всех процессов самоорганизации общества. Неотъемлемым элементом процесса самоорганизации является способность к самовосстановлению. Гражданское общество в процессе своего развития при наличии способности к самоорганизации и под влиянием определенных факторов способно самостоятельно изменить собственную структуру.
Самоорганизующейся системой выступает общество в целом, но процессам самоорганизации также подвержены и составляющие его подсистемы. В результате функционирования этих процессов возникает формирование различных структур, устойчивых отношений и связей.
Главными трудностями, возникающими при исследовании гражданского общества, является тот факт, что при теоретическом анализе феномена «гражданское общество» исследователи сталкиваются с неоднозначностью, противоречивостью мнений, суждений относительно сущности исследуемого вопроса, его понятия. Не смотря на наличие накопленного социальными науками значительного опыта изучения феномена гражданского общества, до сих пор ещё отсутствует общая терминологическая база, статус гражданского общества.
Противоречия, возникающие при изучении гражданского общества, в основном связаны отсутствием общепринятого понятия и общей терминологической базы. Существует противоречие между пониманием гражданского общества как: