Определение Аристотеля является наиболее общим, он определял средний класс как остаточную категорию людей, не относящуюся ни к богатыми самостоятельным людям, ни к крайне неимущим слоям. Вплоть до конца XIX века понимание среднего класса оставалось в рамках этой парадигмы, было достаточно общим, и стало меняться лишь с увеличением доступности образования и нефизического характера труда.
Макс Вебер под средним классом подразумевал людей, “владеющих всеми формами собственности или обладающих конкурентоспособностью на рынке труда благодаря соответствующей подготовке”. Он считал, что членами среднего класса чаще всего оказываются представители финансовых и торговых кругов, предприниматели и банкиры. Вебер также выделял слой людей, “близких к среднему классу”, которые средним классом не являются, но потенциально могут стать его частью. Обычно это люди, обладающие хорошими профессиональными навыками, но не владеющие собственностью или капиталом.
К середине XX века в западных обществах, прежде всего в США, средний класс становится более массовым. Теперь его характерными чертами считаются нефизический характер труда, хороший уровень образования и специфическая самоидентификация его членов в качестве представителей этой особой прослойки общества.
К тоже же времени наряду с традиционными формами капитала появляются и активно развиваются другие его формы: человеческий, социальный, интеллектуальный и культурный. В научный оборот вводится понятие “нового среднего класса”, основной чертой его представителей выступало наличие профессиональных квалификаций и новых форм капитала, а не собственности и финансов. К новому среднему классу можно отнести менеджеров, инженеров, ученых, мелких предпринимателей, врачей и учителей.
Появление разделения среднего класса на “новый” и “старый” вызвано изменением структуры западного общества и характера человеческой деятельности: начиная с середины XX века резко повышается доступность высшего образования, повышается вертикальная мобильность в обществе, роль и необходимость финансового капитала для того, чтобы быть представителем среднего класса снижается: образование дает возможность представителям низших слоев общества выбиваться вверх и иметь достойный заработок и уровень жизни. К тому же меняется и характер трудовых отношений, массовым становится третичный сектор, сектор услуг, доля промышленности в экономиках западных обществ снижается, появляется все больше профессий с не физическим, а умственным или сервисным характером труда. Сам средний класс становится еще более массовым и начинает численно превосходить рабочий класс.
К концу XX века начинает увеличиваться разрыв между богатыми и бедными, что пагубно отражается на состоянии среднего класса, его численность и благосостояние начинает сокращаться. В постиндустриальном обществе появляется еще больше подгрупп и подклассов, на которые подразделяется средний класс: появляется страта так называемых “информационных работников”, прослойка “профессионалов”, кто-то выделяет “высший” и “низший” средний класс, и так далее. Поднимается вопрос о полном переосмыслении наших представлений о структуре общества и среднего класса
Потребление, уровень и образ жизни - другие важные характеристики представителей среднего класса. Они стремятся иметь недвижимость в собственности, обеспечить лучшее образование для своих детей, а также потреблять качественные, относительно долгосрочные товары и услуги.
Поэтому, в условиях сегодняшней усложненной социальной стратификации нашего общества, заключить понятие среднего класса в строго ограниченное определение не представляется возможным. В таких условиях мы можем лишь выделить основные характерные черты, которые присущи представителям среднего класса, а это: высокий уровень образования, материальная обеспеченность и осознанное потребление, а также социальная самооценка. Все черты друг с другом взаимосвязаны и взаимообусловлены: высокий уровень образования и квалификации человек преобразовывает в достойный доход, который, в свою очередь, обеспечивает ему высокий уровень потребления и самоосознание себя как представителя среднего класса. Е. М. Авраамова также выделяет понятие среднего слоя, представители которого обладают частью признаков среднего класса, но не являются его представителями в полной мере.
Роль среднего класса в современной жизни общества
Средний класс является основой современных западных обществ, он наиболее многочисленен, а также политически активен. Изучение среднего класса важно в исследованиях гражданского общества так как средний класс является гарантом высокого уровня вертикальной социальной мобильности внутри общества, что способствует прогрессивному развитию общества и государства, именно средний класс является основой гражданского общества.
Средний класс представляет интерес еще и потому что, как правило, именно он наиболее нацелен на изменения в сторону политического и экономического плюрализма, в отличии от элит, которые хотели бы сохранить текущее положение вещей, а также обладает достаточными социально-экономическими ресурсами для ведения социально-инновационной деятельности и может рассматриваться как массовый, численно превосходящий высшие слои общества.
Другая причина важности изучения среднего класса заключается в его высокой социальной и экономической адаптивности: представители среднего класса способны адекватно реагировать на социально-экономические изменения в государстве и быстро адаптироваться под них, что особенно важно в периоды кризисов и быстрых социо-политико-экономических изменений.
Эволюция понимания гражданского общества
Понятие гражданского общества не менее сложно и дискуссионно, чем понятие среднего класса. Гражданское общество очень часто изучают в качестве такого же по весу структурного элемента общества, как государство, который является таким своеобразным противовесом государства. Гражданское общество, с одной стороны, сдерживает и контролирует государство, а с другой - берет на себя часть его функций и повышает эффективность работы государства, способствует демократическим изменениям в стране.
Впервые концепция гражданского общества стала зарождаться в XVII-XVIII веках. Джон Локк в своих работах описывал гражданское общество как сообщество индивидов, наделенных естественными правами и свободой, причем под свободой подразумевается именно свобода от государства. Дж. Локк считал, что государство регулирует взаимоотношения индивидов между собой и препятствует конфликтам между ними, защищает их друг от друга, но в то же время кто-то должен защищать граждан от гнета государства, и именно для этого и нужно гражданское общество: чтобы свободные и независимые друг от друга индивиды могли при необходимости объединяться и защищать свои интересы от вмешательства государства.
Джон Локк вообще всячески стремился ограничить роль государства в общественной жизни, этому посвящена его теория “ночного сторожа”, согласно которой государство должно защищать граждан в случае опасности, но не должно вмешиваться в их хозяйственно- экономическую деятельность, если она проистекает в рамках закона, то есть общество должно саморегулироватсья, когда это возможно.
Идея противостояния государства и гражданского общества продолжает свое развитие в работах американского публициста Томаса Пейна. Он считал, что общество в любом своем виде - благо, а государство в любом своем виде - зло, поэтому общество должно регулировать себя само тогда, когда это возможно.
Важен вклад Георга Вильгельма Фридриха Гегеля в формирование концепции гражданского общества. Он впервые четко разделил функции государства и гражданского общества, заявив, что государство регулирует общественные интересы, а семья регулирует частные интересы, гражданское же общество является промежуточной ступенью, местом синтеза и балансировки этих интересов.
Считается, что гражданское общество само собой начинает формироваться вместе с развитием капиталистических отношений, по мере появления новых форм ведения экономической деятельности, основанных на плюрализме форм собственности. Развитие гражданского общества в Западных странах самоорганизуется и саморегулируется, и активнейшими участниками этого процесса являются представители среднего класса.
Алексис де Токвиль в своем известном труде начала XIX века, посвященном демократии в Америке, определяет гражданское общество как совокупность общественных объединений и ассоциаций для защиты от слишком сильного государства и тирании большинства.
Хоть государство и гражданское общество часто друг другу противопоставляются, они регулируют разные сферы общественной жизни: если государство при помощи публичной власти (аппарата легального насилия) должно претворять в жизнь интересы всего общества в целом, и при этом опирается на правовые нормы, то гражданское общество реализует прежде всего частные интересы и интересы различных общественных групп, регулирует отношения между ними, опираясь прежде всего на нормы традиций, морали, культуры и искусства.
Гражданское общество и средний класс сегодня
Т.В. Окунева выделяет 7 основных блоков, характеристик присущих современному гражданскому обществу.
Экономический блок подразумевает всю совокупность негосударственных экономических акторов, таких как малый и средний бизнес, торговые ассоциации, частный бизнес. Основой экономического блока гражданского общества является рыночная экономика и многообразие форм собственности. Конечно же, особую роль здесь играет средний класс, так как именно он обычно оказывается владельцем и основным клиентом малого и среднего бизнеса, именно он претендует на неприкосновенность частной собственности, является ее интересантом.
Средний класс является непосредственным системообразующим элементом социального блока среднего класса. Как уже было сказано, именно средний класс составляет собой численную основу гражданского общества и обеспечивает в нем вертикальную мобильность. Средний класс характеризуется наличием многочисленных горизонтальных связей, а также социального капитала, который важен для развития гражданского общества.
Основой политического блока являются политические партии, общественные организации и гражданские инициативы. Для политической системы страны особенно важны политические партии, так как они при полноценном функционировании и независимом от правительства статусе позволяют любому гражданину участвовать в работе представительной демократии, а также таким образом влиять на принятие решений в стране. Ядром общественных организаций и политических партий являются их сторонники, обычно это представители среднего класса, так как именно они обладают соответствующим социальным капиталом и правовым сознанием, необходимыми для понимания важности участия, возможности участия и правилах участия в жизни государства и общества через деятельность этих организаций.
Основой правового блока являются четкие и прозрачные правовые нормы, регулирующие жизнь общества, а также правовое сознание и правовая культура. Верховенство права важно не только для формирования гражданского общества, но и для динамичного развития постиндустриальной экономики.
Т. В. Окуневой также выделяется духовно-ценностный блок, включающий в себя так называемую гражданскую культуру, основанную на нормах морали, нравственности, активной позиции по отношению к происходящему в стране, свободу слова, а также такие ценности как социальная справедливость, верховенство прав и свобод личности и высшая ценность человеческой жизни. Необходимо, чтобы основу общества составляли хорошо образованные и сознательные граждане, которые придерживались и распространяли бы эти ценности.
Важен управленческий блок гражданского общества, заключающийся в участии индивида в управлении страной, чаще всего это проявляется на местном уровне. Гражданское общество всегда особо активно на местном уровне, так как именно тут оно может участвовать в решении наибольшего количества проблем, таким образом частично разгружая государство от вникания в местные дела.
Конечно же, невозможно представить гражданское общество без его информационного блока, то есть независимых средств массовой информации. В сериале “Служба новостей” неоднократно подчеркивается роль информированных граждан для работающей демократии и гражданского общества. Именно независимые СМИ позволяют достичь плюрализма мнений в обществе, а значит и более объективной картины освещения событий для потребителей информационного контента.
Таким образом ключевую роль в функционировании каждого из блоков гражданского общества играют наиболее активные представители среднего класса. Чем более средний класс многочисленен, тем больше в стране общественных организаций, независимых СМИ и НКО, активно участвующих в жизни страны через контроль и сдерживание государства от излишнего вмешательства в дела общества и посягательства на права его граждан, через влияние на принятие решений в правительствами всех уровней, а также через выполнение части функций государства в плане предоставления услуг гражданам и заботы об их правах и свободах.
Подводя итог, можно сказать, что на сегодняшний день в социологии нет консенсуса касательно определения понятия гражданское общество, однако в качестве его характерных черт часто выделяются следующие: 1) гражданское общество состоит из свободных индивидов, 2) его экономическую основу составляют многообразные формы собственности, 3) в нем существует широкая сеть независимых общественных организаций самого разного направления, а также в стране существует плюрализм мнений и толерантность к различиям.