Цель основания Воспитательного общества - дать государству образованных женщин - хороших матерей, полезных членов семьи и общества.
Екатерина II придерживалась мнения, что задача обучения не в сообщении ребенку известного объема знаний, а в возбуждении в нем самостоятельности, значит, обучение должно быть наглядным. Учение надо делать приятным, чтобы оно казалось ребенку отдыхом, а не трудной работой; не принуждать к нему силой, предоставлять в этом отношении свободу детям, а не стеснять их независимость; дисциплина при воспитании должна не подавлять и уничтожать личность ребенка, а напротив возбуждать и возвышать ее; воспитывать необходимо собственным примером, руководствуясь не прихотью и произволом, а доброжелательностью, воспитание должно начинаться с первых лет жизни ребенка, чтобы не дать времени пороку укрепиться в нем, надо удалять детей от дурного общества, в котором они могут заразиться.
Создавая "Общество благородных девиц" последнему принципу Екатерина придала особое значение, как важному условию для осуществления вышеуказанных. Имея в виду указанные императрицей цели нового женского учебного заведения, И.И. Бецкой и его сотрудники внимательно изучили материалы о женских учебных заведениях на Западе и разработали Устав, который стоял на уровне лучших педагогических идей и во многом был выше Уставов западноевропейских учебных заведений того времени.
В Уставе Воспитательного общества нашли отражение взгляды Локка, Руссо, Дидро, Гельвеция, мысли аббата де Сен-Пьера, доктора Саншеса. Екатерина хотела дать женщине не только воспитание, но и образование, и притом общее, а не приспособленное к каким-нибудь специальным "женским" целям. Конечную цель "нравственного воспитания" составители Устава Смольного видели в том, чтобы "девицы не привыкли излишне важничать и излишне унылый вид являть, были скромны, ласковы, вежливы и учтивы, но не принужденно".
Таким образом, "… главная цель ученого образования женского пола - улучшение нравственности, образование сердца и преобразование сведений, не столь ученых, сколь общих".
Учреждение в 1764 году Института было положено начало женскому образованию в России.
Устав "Общества благородных девиц" был издан 5 мая 1764 года. Он разделял воспитанниц на четыре возраста, таким образом, что каждая воспитанница, поступив в "Общество" в шестилетнем возрасте, должна была пробыть в нем не менее 12 лет. Устав определил численность обучающихся в двести девиц благородного дворянского сословия. Во главе учебного заведения ставилась начальница, второй по значимости после нее была правительница - помощница по воспитательной части. По Уставу предусматривалось 12 учительниц на 200 воспитанниц.
Программа обучения и воспитания была разделена по возрасту:
Первый возраст (6-9 лет) преподавали: Закон Божий, русский и иностранный языки (французский, немецкий и итальянский), арифметику, рисование, рукоделие и танцы.
Второй возраст (9-12 лет) к вышеперечисленным предметам прибавлялись: история, география, практическое знакомство с домашним хозяйством.
Третий возраст (12-15 лет) продолжалось преподавание тех же предметов с прибавлением - словесных наук, опытной физики, архитектуры и геральдики (последняя была исключена из программы в 1783 году).
Четвертый возраст (15-18 лет) был посвящен повторению пройденного и усиленным практическими занятиями по домоводству, рукоделию, счетоводству. В последствии сюда добавили геометрию.
Воспитательная сторона была подчинена выработанной И.И. Бецким особой системе, которая имела в виду по классификации "Устава":
Физическое воспитание. Для этого "благородные девицы" были разделены на четыре возраста, и каждый возраст был подчинен особому ритуалу и специальной педагогической выправке. Предписывалось девочкам чаще быть на чистом воздухе и в движении. Воспрещалось кормить детей веществами пряными и возбуждающими и требовалось приучать их "есть все, что есть только можно, и в выборе приправ к кушанью не быть прихотливую; но стараться, чтоб было все, сколько можно, просто".
Физико-моральное воспитание - основывается на тезисах: "праздность есть мать пороков, а отец - всех добродетелей - трудолюбие" и "трудами и непрестанным телодвижением, отгоняя уныние, леность, грусть, они предшественники дурных нравов, человек сохраняет силу, бодрость и веселость духа, столь нужных и для здоровья, и для доброты сердца".
Собственно моральное воспитание - опиралось главным образом на требование: "удалять от слуха и зрения детей все то, что хоть тень порока имеет". Для чего и возникла необходимость учреждать совершенно закрытое учебное заведение.
Следуя правилу - действовать на девочек благородными примерами, учителя обязывались обращаться с "благородными девицами" кротко, гуманно, ласково и справедливо. Телесные наказания вовсе не допускались. Интересно не только деление воспитанниц по возрастам, но и то, что каждому возрасту соответствовал определенный цвет одежды: девочки первого возраста носили платья кофейного цвета; для девочек второго возраста полагалась форма голубого цвета; в третьем возрасте форма была серого цвета, а в четвертом возрасте носили платья белого цвета.
В образовании, какое полагалось Уставом для воспитанниц Смольного монастыря, четко просматриваются две цели:
Внешняя - должна была достигаться обучением воспитанниц иностранным языкам так, чтобы они умели не только хорошо читать и писать на них, но и говорить.
Внутренняя - дать воспитанницам материал для развития самостоятельного мышления, для расширения дальнейших их познаний.
Устав особое место уделяет религиозному, нравственному, физическому, художественному, трудовому воспитанию девочек. Все высокие нравственные качества Устав Смольного института предполагал прививать детям, в первую очередь, личным примером всего педагогического персонала, начиная с его начальницы, которой "…. следовало поступать во всем с крайним благоразумием и кроткостью, тем паче, что собственным примером она должна одобрять всех прочих, к воспитанию молодых девиц определенных, а особливо учительниц, от которых зависит все совершенство доброго воспитания и обучения". Умеренность, кротость и благоразумие должны быть главными качествами воспитателей.
На хрупких плечах классных дам лежала основная нагрузка в Смольном институте. Они заботились о воспитании характера, успехах, поведении, манерах, гигиене воспитанниц. Впоследствии классными дамами в институте работали многие его выпускницы. За многолетний труд для классных дам был установлен особый наградной знак - "Оранжевый бант "За труды" и серебренный с эмалью Знак Учреждений Ведомства Императрицы Марии Федоровны. Значительные успехи в деле светского воспитания девушек определялись, прежде всего, подбором преподавателей. В разные годы курсы вели: по русскому языку и словесности А.В. Никитенко, Н.А. Вышнеградский, О.Ф. Миллер; по истории И.П. Шульгин, Н.И. Семеневский, В.С. Борзаковский, И.И.Лаппо; по музыке - И. Прач, И. Кавоз; по истории изящных искусств - главный хранитель Эрмитажа Л.И. Сомов; по рисованию - профессор Академии художеств В.К. Жибуев; инспектор классов В.К. Ушинский оставил заметный след в деятельности института.
Весьма показательно, что за 150 лет существования Смольного института в нем сменилось всего 9 начальниц. Смольный институт был аристократическим закрытым учебным заведением. Родители и родственники, которые определяли туда девочку, давали письменное обязательство о том, что они ни под каким предлогом не станут требовать обратно отданную на воспитание девочку.
В Смольный институт по Уставу 1856 года принимались исключительно дочери знатных потомственных дворян и высших чиновников. Воспитание имело придворный и аристократический характер. Вся система образования была направлена на то, чтобы сформировать в девочках почтение к старшим, чувство благодарности, доброжелательности, опрятность, бережливость, учтивость, терпение, трудолюбие и прочие добродетели. Повседневная жизнь тут отличалась простотой и однообразием, строгим порядком и дисциплиной. Уместно обратить особое внимание на внешний вид смолянок, который отличался простотой и скромностью: одевались и причесывались строго по форме, никаких вариаций не допускалось. Институт диктовал свои нормы внешнего вида.
В общую систему воспитания входили вопросы о физическом развитии детей и заботы об их здоровье. Считалось полезным для детей движения на свежем воздухе и летом и зимой. Воспитанницы проводили много времени в саду на берегах Невы. Зимой катались на коньках, катание с гор; летом - лапта, пятнашки - для младших - игра в мяч, лаун-теннис, крокет - для старших. В 1840 году кроме педагогической гимнастики вводится врачебная гимнастика. А с начала ХХ века была введена обязательная гимнастика для всех. В 6-7 классах введена ритмическая гимнастика. Устав требовал, чтобы "девицы имели чистый и опрятный вид", чтобы "свежий и проветриваемый воздух был в комнатах".
В 1853 году появились ежедневные трудовые занятия: уроки кройки, шитья, вышивания, вязания, токарного дела. На протяжении всего обучения изучалась экономия и домостроительство с прикладными занятиями. Девочек 12-15 лет обучали ведению хозяйства на практике.
Реестр кушанью (меню) гласит: "Пища должна быть здоровой и в таком количестве, чтоб для удовольствия всех было достаточно".
Строго по возрасту определялось время для сна. Младшим полагалось спать 9 часов, а старшим - семь с половиной, причем вставать они должны были в одно время, а ложиться - в разное.
Екатерина II часто посещала институт, переписывалась с воспитанницами, вникала во все дела Воспитательного общества, жаловала институту много личных средств. Императрица Мария Федоровна управляла институтом 32 года и существенно реформировала его. Мария Федоровна буквально по часам расписала программы преподавания предметов в каждом возрасте. При ней большего расцвета достигли искусства. Императрица Мария Федоровна, сократив установленный императрицей Екатериной 12-летний курс на три года, разделила 9-летний курс обучения на три возраста. Каждый возраст разделен на три параллельных отделения: успешно занимающихся, средних и слабых воспитанниц. Каждый урок продолжался полтора часа. Установлены были полугодичные и годичные экзамены.
При Александре Федоровне начинается усиление учебной части института. Мария Александровна пригласила для работы в Смольный институт известного педагога К.Д. Ушинского, который произвел преобразования учебного процесса на основе новых педагогических воззрениях. Мария Федоровна (жена Александра III) особое внимание уделяла профессиональной подготовке воспитанниц и осуществляла ряд мер по охране и укреплению их здоровья.
Всего за время императрицы Екатерины получили в Обществе воспитание 1316 девушек. При 11 приемах и 7 выпусках окончили курс 850 девиц: 440 на благородной половине и 410 - на мещанской. Среди воспитанниц Смольного были: дочь Суворова А.В.; жена Радищева А.Н.; дочери Тютчева Ф.И.; мать генерала Скобелева М.Ю. из стен Воспитательного Общества вышло много педагогов: Сабо С.И.- начальница Санкт-Петербургского института принцессы Ольденбургской; Неманн Н.К. - начальница первого женского пансиона в Ярославле. Отсюда вышли многие образованные женщины: ученая-физик Богдановская В.Е., первая в России женщина архитектор Новаковская Н.А. и др.
Смольный институт сыграл огромную роль в развитии женского образования в России. Многие годы он служил образцом для устройства возможных женских заведений: пансионатов для девиц, женских институтов, частных женских пансионов. По образцу Смольного возникли 27 таких же учебных заведений во всех губернских городах. Но как бы ни выполняли свою роль институты, их было мало на громадном пространстве России, и далеко не для всех они были доступны.
Впервые в статьях Н.И. Пирогова раздался горячий призыв к обществу обратить внимание на "вопросы жизни" и воспитания, на привлечение и женщины к благам всестороннего образования, к культурной работе на благо семьи и страны. Благодаря Вышнеградскому Н.А. - профессуру педагогики в Главном педагогическом институте, инспектору классов в женском Павловском институте, положило начало открытому гимназическому всесословному образованию женщин в России.
В 1817 году был издан общий план обучения и воспитания для всех учебных заведений. В 1817 году было уже 34 учебных заведений. С 1817 по 1828 годы было учреждено еще 6 учебных заведений. Воспитательные дома под покровительством императрицы дали образование 23 тысячам сирот.
Потребность в образовании для женщин приводит к открытию Мариинской гимназии под попечительством принца Ольденбургского. В том же 1858 году появились новые подобные школы: 8 октября открылось Коломенское училище, 1 ноября - Василеостровское, 5 декабря - Петровское.
Учебный строй женских гимназий оставался в общих чертах неизменным до конца ХХ века. Изменялись программы. Интересно, что к 1906 году "министерских" женских гимназий и прогимназий было больше чем соответствующих им по назначению мужских учебных заведений. Так в 1905 г. в Санкт-Петербурге в ведении Министерства было 18 женских гимназий. В этот же период в 1906 г. в Ведомстве учреждений императрицы Марии в Санкт-Петербурге было 12 женских институтов дававших среднее образование.
Перемены во все институты Ведомства Императрицы Марии внесла реформа 1860 г. - был установлен 7-летний курс обучения с 7 классами вместо трехклассного с двухгодичным курсом в каждом классе. Продолжительность урока сократилась, что дало возможность увеличить число уроков для отдельных предметов.
По инициативе Н.А. Вышнеградского были открыты Мариинское училище для приходящих учениц в Петербурге, затем и другие одноименные училища, в 1862 году переименованные в Мариинские гимназии. К 1905 году программы женских институтов и Мариинских гимназий были унифицированы.
Женские институты создавались как строго сословные, дворянские и мещанские, учебные заведения, преимущественно для сирот и девочек из малообеспеченных семей. Женские институты всегда оставались в числе лучших и наиболее престижных учебных заведений в России. С начала XIX в. принцип сословности не имел решающего значения: ходатайства о зачислении в институты принимались от представителей всех слоев общества, кроме крепостных крестьян. Всего к началу ХХ в. в столице и провинциях было 31 женских институтов с 7500 мест для воспитанниц. При поступлении требовалось знание молитв, умение читать и писать по-русски и по-французски, считать в пределах четырех действий арифметики. Бесплатно обучались сироты, малообеспеченные, дочери многодетных родителей и лиц, состоящих на государственной службе - статской или военной. Женские институты обеспечивали общее образование, религиозно-нравственное и светское воспитание. Девочек готовили в основном к семейной жизни или же к педагогической деятельности в институтах, гимназиях и для работы гувернантками, домашними учительницами. Особое внимание уделялось изучению новых языков, занятиям искусствами и рукоделием, домоводство. Профессиональная подготовка осуществлялась на педагогических курсах, в музыкальных, чертежных, рисовальных классах и на курсах преподавателей новых языков.
В 1882 г. в качестве переходной ступени между начальными учебными заведениями были созданы новые Мариинские училища. Они подготавливали к изучению ремесел и к практической деятельности в домашнем хозяйстве. По данным переписи 1897 года, в городах России грамотными были лишь 12,4% женщин, в сельской местности - всего 8,6%.