Питается зверек семенами различных злаков, насекомыми, изредка - вегетативными частями растений. При содержании в неволе зверьки, посаженные в одну клетку, устраивают ожесточенные драки, и не раз отмечались случаи каннибализма.
Жирнохвостые карликовые тушканчики активны ночью. Днем они забираются в норы, которые достигают длины 3 м, с отнорками и гнездовой камерой. Вход в нору зверек забивает песчаной пробкой, выталкивая песок изнутри головой.
Самки в конце мая - июне приносят по 2-4 детеныша. С наступлением заморозков зверьки залегают в спячку. Все остальные виды тушканчиков, составляющие типичное ядро семейства, распадаются на две четкие группы - пятипалых и трехпалых тушканчиков. Пятипалые тушканчики, к которым относятся земляные зайцы, земляные зайчики и толстохвостые тушканчики, имеют более длинные уши и пятипалые задние конечности без щетки на ступне. Все эти тушканчики обитают на твердых грунтах - в глинистых и щебнистых пустынях, полупустынях и степях, на такырах и солончаках. Трехпалые тушканчики, к которым принадлежат емуранчик, мохноногий, гребнепалып и песчаные тушканчики, характеризуются более короткими ушами и трехпалыми задними ногами с плотной щеткой из жестких щетинистых волос на ступнях. Излюбленные места обитания трехпалых тушканчиков - песчаные пустыни (лишь емуранчик в противоположность остальным своим ближайшим родичам предпочитает глинистые и щебнистые пустыни).
Самая обширная группа пятипалых тушканчиков - это земляные зайцы (род Allactaga), из 9 видов которых 6 встречаются в нашей стране.
Большой тушканчик, или земляной заяц (A. major), - самый крупный из всех видов семейства. Длина его туловища 19-26 см, хвоста до 30 см; на конце хвоста - яркое и широкое, расчесанное на две стороны "знамя" с черным основанием и белой вершиной. Сверху большой тушканчик окрашен в буровато-серый, бледный песчано-серый цвет, снизу окраска белая.
Большой тушканчик не только самый крупный, но и самый северный из всех тушканчиков. Он распространен в полупустынях, степях и даже лесостепях Юго-Восточной Европы, Казахстана и юга Сибири, доходя на запад до Крыма и Днепра, на север до Оки и Камы, а на восток до верховьев Оби. Поселяется он и в луговой степи, и в глинистой полупустыне, выбирая места с плотным грунтом, любит жить на выгонах и вдоль грунтовых дорог. Норы большого тушканчика имеют 1-2 запасных выхода, забитых земляными пробками или просто не доведенных на несколько сантиметров до поверхности. Кроме больших и сложных постоянных нор, у большого тушканчика имеются также более простые и короткие временные норы, а также зимовальные норы, уходящие в глубь почвы на два с лишним метра.
Пищу большого тушканчика составляют семена различных растений, луковицы и клубни, которые он выкапывает из земли, при случае поедает также насекомых. На сельскохозяйственных землях этот зверек нередко собирает посеянные семена арбузов и дынь, кормится также зернами культурных злаков, семенами подсолнуха, горохом.
Весной, вскоре после пробуждения из спячки, большие тушканчики приступают к размножению. Самки в конце апреля приносят по 1-4 детеныша, но отмечены и более поздние пометы (возможно, некоторые особи рождают по два выводка в год).
Тушканчик-прыгун (A. saltator) имеет длину тела 13-17 см, хвоста - 19-22 см. Мех его охристо-буроватый или желтовато-серый. Черная часть "знамени" на хвосте отделена от основной части хвоста светлым колечком.
Тушканчик-прыгун обитает в различных степях, а также в глинистых, щебнистых и отчасти песчаных пустынях, от Прикаспийской низменности, Казахстана, Северного Узбекистана до Юго-Восточного Алтая, Тувы, Забайкалья, Монголии и Северного Китая. В горы он поднимается до высоты 2000 м и более. Питается этот зверек семенами, зелеными частями и луковицами растений, а также насекомыми и их личинками. По сведениям.В. Е. Флинта, в выводке может быть 1-7 детенышей (чаще 2-3); продолжительность жизни в природе, как правило, не превышает трех лет.
Малоазийский тушканчик (A. euphratica) немного мельче тушканчика-прыгуна, с буроватой спиной, он населяет предгорные и горные степи, полупустыни и пустыни от Южного Закавказья и Малой Азии до Сирии и Ирака.
Малый тушканчик (A. elater) еще мельче: длина его тела всего 9-12 см, хвоста - 15-18 см. Он живет в глинистых и щебнистых полупустынях и пустынях, от Нижнего Поволжья и Прикаспийской низменности через весь Казахстан и Среднюю Азию до Южного Закавказья, Ирана и Афганистана. Своеобразный четырехпалый тушканчик (A. tetradactyla) имеет лишь по 4 пальца на задних конечностях. Нередко его выделяют в отдельный род. Живет этот тушканчик в Египте и Ливии.
Земляной зайчик (Alactagulus асопtion) по размерам сходен с малым тушканчиком, но отличается заметно более короткими ушами и менее ярким "знаменем". От представителей предыдущего рода этот зверек отличается отсутствием предкоренного зуба в верхней челюсти. Земляной зайчик широко распространен по всей равнинной Средней Азии, Казахстану и Нижнему Поволжью, живет на такырах и солончаках, роет норы до 4 ж длиной в твердом и сухом грунте, с запасным ходом, который закрывает земляной пробкой (копеечкой).
Размножается он дважды в год, при этом в каждом выводке бывает до 6 детенышей. Земляной зайчик найден и во Внутренней Монголии.
Толстохвостые тушканчики (род Руgerethmus) - мелкие зверьки, с более короткими, чем у земляных зайчиков, ушами, без выраженного "знамени" на конце толстого вальковатого хвоста. В хвосте есть подкожные жировые отложения. Тушканчик Житкова (P. zhitkovi) имеет длину тела 9-12 см, хвоста - 10-13 см, уши у него длиной 3-3,5 см. На конце хвоста - небольшая кисточка из более длинных волос, темного цвета, со светлыми вершинками. Тушканчик Житкова водится в глинистых пустынях и полупустынях Прибалхашья, местами многочислен, живет в норах длиной до 6 м с запасными ходами.
Другие толстохвостые тушканчики по размерам немного меньше: тушканчик Виноградова (P. Vinogradovi) и приаральский тушканчик (P. platyurus). Среди трехпалых тушканчиков обособленное положение по своей биологии занимает емуранчик (род Stylodipus). S. telum, в отличие от остальных видов этой группы, населяет глинистые и щебнистые пустыни и ковыльные степи, хотя встречается и на песках. Щетка на ступнях емуранчика развита слабо, "знамя" выражено плохо. Длина тела зверька 9-12 см, хвоста - 13-16 см. Распространен емуранчик от Приднепровья, Среднего и Нижнего Поволжья через весь Казахстан до Прииртышья. В Монголии обитает близкий вид - монгольский емуранчик (S. andrewsi).
В род Dipus включается небольшой мохноногий тушканчик (D. sagitta), который имеет длину тела 10-14 см, хвоста до 15 см, сравнительно короткие уши (1,5-2 см). Окраска его спины бывает от бледно-песчаной до охристо-коричневатой, низ и бока белые, с широкой размытой желтой полосой по бедру. "Знамя" на хвосте развито хорошо. Мохноногий тушканчик живет в барханных, грядовых, развеянных и полузакрепленных песках. Он заходит по массивам песков далеко на север, до Среднего Поволжья, распространенно всему Казахстану, в Средней Азии, Северном Афганистане, Монголии и Северном Китае. Поедает семена и зеленые части растений, выкапывает луковицы и клубни, часто ест и насекомых. Норы бывают до 5 м в длину. Особенно длинные и сложные норы, с рядом запасных ходов, роют самки. Они приносят один, а иногда и два помета в год, причем в выводке бывает до 8 детенышей.
Гребнепалый тушканчик (Paradipus ctenodactylus) до 16 см длиной. На ступне длинная двухъярусная щетка. Живет он в закрепленных песках Кызылкума и Восточных Каракумов. Примечательно, что гребнепалый тушканчик ловко лазает по кустам, при беге делает прыжки до 3 м, но может и "бежать" на задних ногах, ступая на них поочередно.
Гребнепалый тушканчик любит также "играть" на песке, кружась и прыгая на небольшой площадке, а иногда валяется по песку.
Песчаные тушканчики (род Jaculus) - зверьки средних размеров (до 15 см длиной), с щеткой волос на ступне и с хорошо развитым "знаменем" на хвосте. Тушканчик Лихтенштейна (J. lichtensteini) (длиной 10-11 см), живет в песчаных пустынях Каракумов, Кызылкума и Прибалхашья.
В нашей стране живет также туркменский тушканчик (Т. turkmenicus), другие виды песчаных тушканчиков (2 или 3 вида) населяют Северную Африку и Юго-Западную Азию.
Семейство Мышовковые (Zapodidae)
В это семейство выделяются мелкие, внешне похожие на мышей грызуны, главное отличие которых от мышей заключается в числе верхних коренных зубов: почти у всех мышовковых их с каждой стороны верхней челюсти по 4 (в нижней челюсти, как у мышей,- по 3). Хвост обычно значительно превышает длину тела; он покрыт роговыми чешуйками и редкими короткими волосками, не образующими кисти на конце. Распространены мышовковые в Европе, Азии и Северной Америке. К северу в Европе доходят до Полярного круга, в Западной Сибири - до 64-66° с. Дальше до северной половины Байкала и Среднего Приамурья; к югу - до берегов Черного и Азовского морей, Закавказья, Тянь-Шаня, Западных Гималаев, Ганьсу и Сычуани; в Америке к северу почти до северных берегов Аляски и материковой Канады, а к югу - до Калифорнии, Нью-Мексико, Арканзаса и Южной Каролины.
Мышовки (род Sicista) имеют черную полоску вдоль спины или одинаковую окраску спины и боков без резкой границы с желтоватой, охристой или серой (не белой) окраской низа. Длина ступни около 20 мм. 4, 5 или 6 видов мышовок распространены в Евразии от Норвегии, Дании и Венгрии до Сахалина.
Для всех мышовок характерны зимняя спячка длительностью до 8-9 месяцев, сумеречная и ночная активность в летнее время, питание преимущественно семенами растений и насекомыми. Один раз в году самка рождает от 2 до 7 (обычно 4-5) детенышей.
Степная мышовка (Sicista subtilis) самая мелкая: длина тела 6-8 см, длина хвоста не более 9 см. На спине (от затылка или лопаток до основания хвоста) ясная черная полоска, верх и бока серые или охристо-серые. Распространена по зоне степей, южному лесостепью и северным полупустыням от Венгрии и Румынии до юго-западного берега Байкала. Наиболее полные сведения о жизни этой мышовки в степях Казахстана собраны В. Е. Флинтом (1960). Живет она во всех степных биотопах с хорошо развитым травяным покровом. Поселяется она в нежилых норах серых полевок или степных пеструшек, в трещинах и под пластами земли на межах пашен, а сами нор, видимо, не роют. В природе степные мышовки редко встречаются в светлое время суток, но в неволе бывают деятельными и днем. Из семян различных растений в неволе они предпочитали семечки подсолнуха и зерна пшеницы. Но когда им вместе с зернами пшеницы, овса и гречихи давали насекомых, зверьки ели их в первую очередь. По наблюдениям А. А. Гаджия, одна мышовка за 26 дней жизни в неволе съела 2154 вредных насекомых.
Размножение степных мышовок, по наблюдениям В. Е. Флинта, протекает не так, как у других видов мышовок. В конце мая - начале июня приносят потомство перезимовавшие самки, масса которых более 9,5 г, а в конце июня - начале июля потомство воспитывают самки, масса которых 7-9,5 г; более крупные самки в это время в природе не встречаются. Создается впечатление, что к концу июня половозрелыми становятся самки того же года рождения. Перезимовав, они приносят второе потомство, но сами часто гибнут.
Лесная мышовка (S. betulina) с более длинным хвостом (8,5-10 см), сверху и с боков рыжевато-коричневая, с черной полоской посередине спины. Живет в пойменных, смешанных и лиственных лесах и в полезащитных полосах от Центральной Норвегии, Нидерландов, Венгрии и Украинских Карпат к востоку до Забайкалья. На Алтае поднимается до предгольцовых березовых редколесий на высоте около 2000 м над уровнем моря, предпочитает лесные насаждения с подлеском или кустами. Но встречается и на полях поблизости от леса или полезащитных полос. В лесах зверьки этого вида охотнее всего поселяются в гнилых, высоких пнях (обычно осиновых или березовых). В гнилой (но не влажной) древесине, обычно под самой корой, мышовка прогрызает ходы диаметром около 2 см общей протяженностью до 5 - 6 и даже 10 л. В эту систему ходов ведет снаружи только одно отверстие, обычно укрытое куском отставшей коры и расположенное на высоте 0,3-1 м от земли. Характерно, что при прогрызании ходов труха не выбрасывается зверьком наружу, а заполняет до 80% протяженности ходов и не мешает мышовке передвигаться по ним. В таких гнездах обнаруживались только самцы и молодые. В пне, занятом взрослой самкой, над "голой" камерой с пометом и хитиновыми остатками насекомых располагается другая камера - с выстилкой из мха и листьев. В таком гнезде, видимо, воспитываются дети хозяйки. Покинутые гнезда мышовок занимают другие обитатели - бурозубки, ящерицы или шмели.
Питается лесная мышовка преимущественно насекомыми, особенно муравьями, их личинками, а также личинками жуков, проходящих развитие в древесине. Мышовка обнаруживает их на расстоянии и прогрызает от магистрального хода боковой тупичок к укрывшемуся насекомому.
Активными мышовки бывают преимущественно в сумерки и ночью; встречаются днем на ветках кустарников, но в полусонном состоянии. Лишь с наступлением темноты вялость зверьков сменяется активностью.
Одноцветная мышовка (S. сон color и близкие к ней формы) отличается одноцветной (рыжеватой) окраской верха, без черной полоски посередине спины. Распространена она в горах и предгорьях Кавказа, Тянь-Шаня, Алтая, Тарбагатая, Кашмира, Ганьсу, Сихотэ-Алиня и Южного Сахалина. В горах, окаймляющих Иссык-Куль, эта мышовка встречается в предгорьях котловины и во всех высотных поясах, от степей до альпийских лугов. Много ее в кустарниковых зарослях у нижней границы леса, разреженных ельниках с кустарниковым подростом, на лесных полянах и вырубках. По численности там она уступает только лесным полевкам. В жилищах человека не поселяется. В спячке находится 8-9 месяцев в год - с октября до мая. В горах пробуждается даже в последней декаде мая, а залегает в спячку до второй половины сентября. Часто поселяется в старых, трухлявых пнях.
Размножение ее начинается очень поздно. До середины июня в уловах бывают только самцы. Самки появляются с 15 - 20 июня, а беременные и кормящие - с конца июня до конца июля. В приплоде бывает 3-7 (обычно 4-5) детенышей. Молодые становятся самостоятельными (при массе 5-7 г) с первой половины августа. В сентябре в уловах бывают только молодые, а взрослые уже в августе впадают в спячку. Предельная продолжительность жизни около трех лет. В питании весной преобладают животные корма (насекомые, черви, моллюски) и зелень растений, а в августе и сентябре - семена и ягоды.
На Юго-Западном Сахалине в ольховнике около Шебунино добыт взрослый самец одноцветной мышовки в дупле острокрылого дятла, расположенном на высоте 3,8 м от земли. От дна дупла проложен ход, засыпанный древесной трухой (как у лесной мышовки). По наблюдениям Л. Тимофеевой, 7-граммовая одноцветная мышовка за сутки съедает 8-10 г насекомых (до 140 крупных комнатных мух за 1 час). Когда нет насекомых, она может есть орехи арахиса, творог и пить молоко. Зверек часто и тщательно чистит передними лапками свой длинный хвост.
Американские полутушканчики (Zapus hudsonius и Z. princeps) отличаются от мышовок трехцветной окраской. Хвост двухцветный, с темным верхом до самого конца. Распространены эти зверьки от реки Юкон на Аляске, озера Невольничьего и Гудзонова залива в Канаде к югу до Калифорнии, Аризоны и Южной Каролины, от приморских берегов до альпийского пояса в горах. Встречаются на болотах, лугах, лесных полянах и в сомкнутых лесах, в зарослях кустарников и т. п. Гнезда устраивают в гнилых пнях, пустотах бревен, среди травы и кустов на земле или в норах. Летом бывают активными преимущественно ночью. Передвигаются короткими прыжками беспорядочным курсом, но напуганный зверек может совершать прыжки длиной до 2 м и более. Питаются семенами трав, мякотью плодов и насекомыми. Много пьют. Охотно и хорошо плавают. Детеныши (5-6 или до 8) рождаются в июне и в сентябре. Беременность длится около 18 дней. Детеныши родятся голыми, исключая маленькие усы, и слепыми. К 17-му дню жизни покрываются волосами и уже совершают короткие прыжки, но глаза их открываются только на 22-25-й день. Зрячие уже осмеливаются выходить из гнезда и едят твердую пищу. В возрасте 4 недель способны жить независимо от родителей. К осени накопляют значительные запасы жира и впадают в спячку поодиночке или парами, в гнездах, расположенных ниже уровня промерзания земли. Пробуждаются поздней весной. В отдельные годы встречаются очень редко, в другие годы в подходящих местах бывают многочисленными.