Область имеет сложное орографическое строение. Основная часть ее территории расположена на юго-востоке Среднесибирского плоскогорья, которое с юго-запада, юга и востока окаймляют горы Восточного Саяна и Хамар-Дабана, Приморский и Байкальский хребты, Северо-Байкальское и Патомское нагорья. Горная восточная и южная часть области входит в Байкальскую рифтовую зону с высокой сейсмической активностью, сопровождаемой землетрясениями различной силы в эпицентре вплоть до катастрофических в 10-11 баллов. С высоким уровнем сейсмической активности связаны как значительный ущерб хозяйству и населению от разрушительных землетрясений, так и существенное удорожание строительных работ из- за необходимости применения специальных антисейсмических технологий и конструкций.
При оценке положения относительно единиц природного (физико-географического) районирования используется устоявшаяся схема крупных природных стран. На территории области расположены юго-восточная часть Среднесибирского плоскогорья, северо-восточная часть Восточно-Саянской горной страны, западная часть Прибайкальской страны горных хребтов и котловин. Положение Иркутской области на стыке двух резко отличающихся друг от друга природных стран, одна из которых занимает подавляющую часть территории и более удобна для расселения и хозяйственной деятельности (Среднесибирское плоскогорье), имеет важное географическое значение, поскольку восточнее «байкальского меридиана», т. е. в «стране гор», природно-климатические и инженерно-строительные условия заметно ухудшаются [8].
Особенностью положения Иркутской области относительно широтных природных зон является то обстоятельство, что подавляющая часть ее территории находится в зоне тайги (лесной зоне), имеющей только на юге островные участки степей и лесостепей. Регион занимает одно из первых мест в стране по лесистости (более 80 %) и запасам древесины, что в совокупности с влиянием других факторов (обилие топливно-энергетических и водных ресурсов, наличие судоходных рек и железных дорог) обусловило высокий уровень развития лесной промышленности. Самый характерный и распространенный тип ландшафта России - тайга - простирается широкой полосой от ее западных до восточных границ. Исходя из более дробного районирования на основе долготной секторности, обусловленной уменьшением океанического влияния, область относится к среднесибирской зоне резко континентальной тайги. Меньшая часть территории занята горно-таежными и горно-тундровыми ландшафтами, формирование которых связано с высотной поясностью.
Своеобразно положение Иркутской области относительно бассейнов основных рек и главных водоразделов. Ее территория расположена полностью в бассейнах двух великих рек России - Енисея и Лены и занимает в целом водораздельное положение. В регионе находятся притоки оз. Байкал, истоки Ангары, Нижней Тунгуски, Подкаменной Тунгуски (бассейн Енисея) и Лены. Крупные транзитные реки выносят свои воды из области в смежные регионы - в Красноярский край (Ангара, Нижняя Тунгуска, Бирюса, Чуна и др.) и в Республику Саха (Лена, Витим, Чара, Чона и др.).
Важное значение имеет наличие Байкала - крупнейшего пресноводного озера планеты, объем высококачественных вод которого превышает половину среднегодового речного стока земного шара. Обладая водными ресурсами оз. Байкал, Иркутская область (вместе с Республикой Бурятия) занимает особое место даже среди других хорошо водообеспеченных сибирских регионов, причем по большой доле ценного в хозяйственном отношении устойчивого речного стока - «золотого фонда» водных ресурсов - область также выгодно отличается от своих соседей, что обусловлено высокой степенью зарегулированности Ангары Байкалом и каскадом крупных водохранилищ. Не случайна поэтому специализация индустриальных центров Приангарья на развитии водоемких отраслей - тепло- и гидроэнергетики, целлюлозно-бумажной, нефтехимической и химической промышленности.
Благодаря водораздельному положению и наличию оз. Байкал как аккумулятора загрязняющих веществ и одновременно «фабрики» чистой воды область почти не получает водным путем антропогенных загрязнений из-за своих границ. Вместе с тем в силу такого положения характер и степень использования здесь водных ресурсов коренным образом влияет на возможности их эксплуатации и водообеспеченность в смежных регионах - в Красноярском крае, республиках Саха и Бурятия. Необходимо поэтому постоянно учитывать интересы и требования соседей к минимизации трансграничного переноса загрязняющих веществ по транзитным рекам и оптимизации режима их стока.
В прилегающих к Байкалу районах, включая само озеро, в целях сохранения его уникальной экосистемы российским законодательством официально выделена Байкальская природная территория, состоящая из трех экологических зон - центральной, буферной и атмосферного влияния. Значительная часть этой территории, в том числе центральной зоны с наиболее жесткими ограничениями хозяйственной деятельности, находится в пределах Иркутской области. Озеро Байкал с ближайшим окружением имеет также статус Участка мирового природного наследия.
Рассмотрим основные особенности экономико-географического положения (ЭГП) Иркутской области, продвигаясь от глобального (сверхмакроположение) и международного (макроположение) территориального масштаба к внутригосударственному (макро-, мезо- и микроположение). При этом исследование ЭГП сопряжено с анализом его воздействия на формирование хозяйственно-расселенческих структур и отдельные направления развития региона.
Важнейшая характерная черта ЭГП Иркутской области на глобальном уровне (сверхмакроположение) - исключительно большая удаленность ее территории от незамерзающих морей и океанов и, соответственно, от самых экономичных на земном шаре морских и океанических путей. С учетом расстояний по железнодорожным магистралям удаленность территории Приангарья от основных отечественных морских портов - Санкт-Петербурга, Новороссийска, Мурманска, Находки, Владивостока и др. - составляет 4-6 тыс. км. Иркутская область (наряду с другими наиболее глубинными сибирскими регионами) отличается такими сверхдальними перевозками по суше, которых нет ни в каких иных регионах России и странах мира [2]. Фактор глубинного внутриконтинентального сверхмакроположения и гигантских сухопутных расстояний, обусловливающий повышенный уровень транспортных затрат, всегда имел и имеет до сих пор неблагоприятное влияние на экономику области, затрудняя ее участие в международном и межрайонном разделении труда.
Положение к морским и океаническим путям во многом определяет ЭГП глобального порядка относительно ключевых мировых рынков, к которым как раз и ведут эти пути. Сверхмакроположение Приангарья относительно этих рынков в целом неблагоприятно, что обусловлено большими «экономическими» расстояниями (т. е. размерами затрат, необходимых для преодоления конкретных физических расстояний по действующим транспортным путям) между регионом и центрами рассматриваемых мировых рынков - западноевропейским, восточноазиатским и североамериканским. Согласно нашим расчетам [3], граница зон экономического влияния западноевропейского и восточноазиатского рынков проходит в Сибири примерно по западной части Иркутской области. Получается, что область (как и Красноярский край) находится на максимальном удалении от ключевых мировых рынков. Линия раздела зон влияния указанных рынков строго выдерживается в действительности: в сибирских регионах к востоку от Иркутской области включительно преобладает экспорт восточного направления (его доля по регионам превышает 60-80 %), к западу от нее - экспорт западного направления (60-97 %).
В условиях экспортной ориентации области ее мощный экономический потенциал реализуется главным образом именно через поставки за рубеж многотоннажных видов сырья и полуфабрикатов по протяженным и затратным сухопутным путям, что определяет высокую степень зависимости индустрии от конъюнктуры мировых рынков и тарифной политики на транспорте. Удаленность от ключевых мировых рынков сказывается также на увеличении потребительских расходов населения, что отчетливо выявляется при анализе межрегиональных различий розничных цен на импортные товары повседневного спроса [2]. В то же время невыгодное ЭГП относительно ключевых мировых рынков в определенной мере защищает внутренний региональный рынок от экспансии отдельных видов импортной продукции, причем значимость относительной «закрытости» области от внешних воздействий повысилась в связи с вступлением в ВТО России и введением против нее экономических санкций западными странами.
Анализируя ЭГП Иркутской области на международном уровне, следует особо выделить два наиболее значимых вида - транзитное и соседское макроположение. Выдающимся можно считать международное транзитное макроположение области (как части Сибири и России в целом) с точки зрения возможности создания сквозного трансконтинентального евразийского транспортного коридора, по кратчайшему пути соединяющего Западную Европу и Восточную Азию. Наиболее перспективно его создание на базе Транссибирской железнодорожной магистрали (Транссиба) [3]. В западном направлении этот коридор выходит к отечественным морским портам, прежде всего балтийским (Санкт-Петербург и др.), а также в страны Западной Европы, вплоть до крупнейших нидерландских портов (Роттердам/ Амстердам). В восточном направлении коридор заканчивается в настоящее время отечественными портами Японского моря, которые стыкуются с Транссибом (Владивосток, Находка, Восточный и др.) и БАМом (Ванино, Советская Гавань).
В будущем транзитный потенциал коридора может быть значительно усилен за счет, во-первых, соединения Транссиба через КНДР с Республикой Корея (Сеул/Пусан) посредством восстановления Транскорейской железной дороги; во-вторых, соединения БАМа с Японией (Токио/Иокогама) посредством продолжения железной дороги по Сахалину и Хоккайдо с сооружением туннелей (или мостов) через проливы. Преимущества Транссиба очевидны: до самой западной границы России и ее балтийско-черноморских портов он проходит по территории одной страны, т. е. без пересечения государственных границ, соответствующего замедления и удорожания перевозок, возникновения политических рисков и т. д. Создание на базе Транссиба трансконтинентального высокоскоростного коридора с помощью применения принципиально новых технических решений (например, в эстакадном варианте) позволит не только экономически «приблизить» Иркутскую область и всю Сибирь к ведущим центрам страны и мира, но и в полной мере реализовать потенциальные выгоды их транзитного ЭГП между Западной Европой и Восточной Азией [3]. В настоящее же время эти преимущества международного транзитного положения реализуются очень слабо. Нисколько не потеряли своего значения слова выдающегося советского экономико-географа Н. Н. Колосовского о том, что для использования выгод ЭГП Сибири «...необходимо решить проблему транспорта грузов по сухопутным дорогам на расстояния, каких нигде в мире не существует» [4, с. 30].
Особенность международного соседского макроположения Приангарья состоит в том, что, хотя оно не выходит к государственной границе и не имеет непосредственных соседей, тем не менее границы Монголии и Китая находятся относительно недалеко, и с обеими странами Иркутская область имеет тесные хозяйственные связи. Несмотря на ее периферийное положение относительно ключевых мировых рынков, все же восточноазиатский рынок находится несколько ближе. К тому же восточный вектор международных хозяйственных связей имеет для области определенные потенциальные преимущества перед западным. Предназначенные для Западной Европы грузы после пересечения сухопутной границы России должны дополнительно преодолеть еще два барьера - пояс стран СНГ и Балтии и пояс бывших социалистических стран. В восточном же направлении подобных сложностей нет: на пути к дальневосточным морским портам или к сухопутной границе с Китаем и Монголией грузы проходят лишь через российскую территорию.
Большой экономический потенциал Китая создает для Иркутской области, в принципе, благоприятные предпосылки расширения и углубления внешнеторгового сотрудничества. Вместе с тем здесь существуют и серьезные риски, связанные с тенденцией к ее превращению лишь в поставщика сырья и рынок сбыта потребительских товаров для «соседа с юга». Если в области преобладают производства по добыче и первичной переработке сырья с низкой добавленной стоимостью, то в Китае на базе этого сырья создаются верхние «этажи» индустрии, где образуется основная часть добавленной стоимости. Перспективное решение данной проблемы заключается в максимально возможной переработке сырья и полуфабрикатов в более транспортабельную готовую продукцию путем организации конечных переделов в составе действующих и новых базовых комплексов нефтегазового, металлургического, лесного и химического профиля, что создаст паритетные условия внешнеторгового сотрудничества с Китаем и другими странами АТР [3]. Между тем в настоящее время определенные выгоды международного соседского ЭГП области относительно китайского рынка - второго в мире после американского - пока еще не уравновешивают чрезвычайно большую удаленность региона от центральных районов страны.
С учетом массового характера туризма и рекреаций особое значение для населения в последние десятилетия приобрел такой вид ЭГП, как рекреационно-географическое положение, т. е. положение относительно популярных приморских курортных районов. Относительно таких зарубежных районов ЭГП области (особенно в сравнении с европейской частью России) крайне неблагоприятно. Если от одного из самых популярных зарубежных курортных районов (турецкая Анталья на Средиземном море) москвичи проживают в 2,3 тыс. км, то для иркутян это расстояние увеличивается до 6,5 тыс. км, или в 2,8 раза. Почти столь же далеко до «теплых» морей Восточной и Юго-Восточной Азии: от Иркутска китайский остров Хайнань отделяют 4,8 тыс. км, таиландский остров Пхукет - 5,5 тыс. км. Громадные расстояния и высокие авиационные тарифы заметно затрудняют доступность приморских курортных районов для сибиряков и снижают качество их жизни.