В социально-экономическом отношении возобновлялись феодальные землевладения, крепостничество, все повинности и налоги крестьян и мещан, которые существовали до 1648 г., только казаки сохраняли все права и вольности, а по 100 человек из каждого полка могли получить дворянство. В религиозно-культурной сфере провозглашалась свобода православного и католического вероисповедания (греко-католическое подлежало ликвидации), гарантировались права православной церкви; разрешалось открытие двух академий, средних школ и типографий без ограничений.
Таким образом, Гадячский договор сводил на нет государственный суверенитет казацкой Гетманщины и существенно менял ее политический строй, административно-территориальное устройство и судебную систему; невозможным делал достижение независимости и соборности, ликвидировал социально-экономические завоевания крестьян, мещан и реестровых казаков.
В июле-августе 1658 г. происходило неуклонное ухудшение украинско-российских отношений, чему способствовали политика российского правительства, вмешательство воевод во внутреннюю политическую жизнь казацкой Гетманщины, их стремление контролировать действия гетмана, а также грубое отношение к местному населению. Настороженное прибытием на помощь гетману татар, российское правительство 16 июня 1658 г. отправило в Украину войско во главе с Г. Ромадановским. Немедленно началась мобилизация войска Выговским. В конце октября началась война. К Г. Ромодановскому присоединяется боярин и наместник казацкий Алексей Трубецкой. В апреле 1659г. они осадили Конотоп. 8 июля произошла битва под Конотопом россиян и украинский-татарского войска. Оказывая ярое сопротивление, казаки медленно отходили вдоль русла р. Торговиця. Между тем Мехмед-Гирей нанес сильный удар россиянам в тыл. Россиян охватила страшная паника и лишь незначительной части их удалось спастись. Потери русских убитыми, ранеными и пленными составили около 14-16 тыс. человек. Потери казаков и татар вместе достигали около 3-4 тыс. человек.
Несомненно, полученная под Конотопом победа открыла перспективу для успешного завершения войны и прекращения внутриполитической борьбы. Однако реализовать ее гетману не удалось. Основная причина заключалась в крайне негативной реакции подавляющего большинства старшины на позицию Польши относительно ратификации Гадячского соглашения (сейм ратифицировал измененный в пользу Польши договор). При таких обстоятельствах И. Выговский, во-первых, окончательно потерял поддержку со стороны подавляющего большинства элиты, а во-вторых, считая себя обманутыми Польшей, старшина, как и сам гетман, стремилась теперь объясниться с Москвой.
В сентябре 1659 г. гетман созвал военный совет, на котором попытался ознакомить присутствующих с содержанием Гадячского договора. Но казаки не захотели даже выслушать его текст до конца и стали обвинять Выговского в пренебрежении интересами Войска Запорожского. Испугавшись расправы, гетман поспешно покинул совет и отправился к А. Потоцкому. После переговоров с представителями оппозиции он согласился отречься от власти и вернуть клейноды. Около 23-24 сентября генеральная рада избрала Ю.Хмельницкого гетманом казацкой Украины. Так драматично завершилось двухлетнее гетманства Выговского, что вовлекло общество в пучину гражданской войны и старшинских междоусобиц.
Юрий Хмельницкий (1659-1663 гг.). Перед новым гетманом стояли сложные проблемы: прекратить гражданскую войну, укрепить гетманскую власть, положить конец атаманству старшины, предотвратить раскол государства и урегулировать отношения с соседями, прежде всего с Россией. На созванной в Жердевой Долине раде готовился проект, направленный на возобновление конфедеративного союза; вхождения в состав казацкой Гетманщины северной Черниговщины и части юга Белоруссии, запрет пребывания на ее территории воевод (за исключением Киева) и российского войска; свободное избрание гетмана; запрет любому без ведома гетмана и старшины посылать письма царю от имени Войска Запорожского; признание всех прав и вольностей, которые начиная с русских князей и поляков, были предоставлены всем сословиям; право на внешнеполитическую деятельность и тому подобное.
19 октября Ю. Хмельницкий прибыл в Переяслав, где 27 октября состоялась генеральная рада, что выбрала его гетманом. А. Трубецкой и другие воеводы отклонили предложенный казаками проект и навязали старшине принятия Переяславского договора, состоявшего из сфальсифицированных условий договора 1654 г. (украинская сторона их потеряла) и дополнительных статей. Для казацкой Гетманщины предусматривался лишь статус автономии в составе Российского государства. В соответствии с этим она лишалась права без разрешения царя переизбирать гетмана; на обоих берегах Днепра находились по одному судье, приказчику и писарю; гетман терял право назначать и увольнять полковников, наказывать смертью старшину, выступать в поход без разрешения царя, проводить самостоятельную внешнеполитическую деятельность. Правда, за казаками (реестр должен насчитывать 60 тыс. человек) сохранялись все права и вольности. Русские воеводы с отрядами должны были находиться во всех крупных городах Гетманщины. Предполагался вывод казацких подразделений с Белоруссии, а также подчинение Киевской митрополии Московскому патриархату и др.
Между тем Ю. Хмельницкий пытался укрепить положение государства. Его первые шаги свидетельствовали о стремление реализовать национальную идею. Были приняты определенные меры для возвращения в состав государства утраченных земель Подолья и Волыни, добивался прохождения границы с Польшей по рекам Припять и Горынь, подчинение киевскому митрополиту некоторых западноукраинских епископств; свободного исповедания православной веры на территории Речи Посполитой; разрешения польским и литовским купцам торговать в Украине.
С другой стороны, хорошо образованный и не лишенный острого ума гетман не имел сильной воли, способностей политика и полководца. Недостаток жизненного и политического опыта, эмоциональная неуравновешенность, слабое влияние на элиту привели к его превращению в марионетку в руках лидеров старшинских группировок. Осознавая слабость здоровья (болел эпилепсией и грыжей), свои недостатки и сложность ситуации, Ю. Хмельницкий в феврале 1660 г. выразил желание сдать гетманство. К сожалению, старшина вовремя не поняла или не захотела понять целесообразности его замены сильного фигурой, что впоследствии обернулось трагическими последствиями для государства.
Заключив в мае 1660 г. мирный договор со Швецией и заручившись поддержкой Крыма, польское правительство сорвало переговоры с Россией и начало подготовку к новому наступлению на территорию Белоруссии и Гетманщины. Российско-украинские войска были заблокированы под Чудновым. Положение украинской армии было далеко не безнадежным, поскольку польский гетман не имел ни сил, ни возможностей держать ее в осаде. Однако, группа влиятельных старшин явно склонялась к соглашению с поляками, а ошеломленный бурным развитием событий гетман растерялся и самоустранился от выполнения своих обязанностей. Никаких действий украинское войско не проводило. А получив известие о неудаче В. Шереметьева, старшина направила к С. Потоцкому посольство, 17 октября 1660 г. согласилась на заключение сделки. Она восстанавливала силу Гадячского договора, за исключением статьи о превращении казацкой Гетманщины в княжество Русское. Другие статьи предусматривали разрыв договора с Россией, предоставление двух полков на помощь полякам для освобождения украинских городов от российских залог, предотвращение казацких нападений на пограничные крымские города и др. Прибыв в польский лагерь, гетман присягнул на условиях Чудновского договора. Политические последствия Чудновского кампании оказались для казацкой Гетманщины неблагоприятными.
Сведения о возобновлении действия Гадячского соглашения, увод татарами части казаков левобережных полков, расположение польских подразделений на постой, возвращение шляхты в имения вызвали возмущение левобережных казаков и старшины, которых возглавил переяславский полковник Я. Сомко. Собрав в Переяславе совет, он добился провозглашения себя наказным гетманом. К середине мая 1660 г. почти все Левобережье присягнули на верность царю. Начались бои оппозиции с Ю. Хмельницким.
Очередная неудача Ю. Хмельницкого надломила его окончательно. Всем стало очевидным его неспособность управлять государством. После борьбы за булаву нескольких претендентов, благодаря поддержке Крыма, резидента Польши и значительной части старшин на Чигиринской генеральной раде, вероятно, 13 января 1663 г. гетманом приглашаются Павел Тетеря (правобережный гетман). Ю.Хмельницкий постригается в монахи и под именем Гедеона устраивается в Ирдынский монастырь в Корсуни.
Левобережный гетман Иван Брюховецкий (1663-1668 гг.). Отречение Юрия не обусловило затихания гражданской войны. Левобережная старшина и Запорожье, поддерживаемые российским правительством, стремились привести к власти своего ставленника. После избрания в конце сентября 1661 г. запорожского полковника Брюховецкого кошевым гетманом, между Я. Сомиком, В. Золотаренко и Брюховецким развернулась борьба за булаву, которая сопровождалась взаимными доносами в Москву.
И. Брюховецкий наделеный аналитическим умом, способностью интуитивно чувствовать настроения масс, умением актера, даром оратора и публициста, отмечался целеустремленностью, энергичностью, волей. В то же время был ловким интриганом и циничным демагогом. В марте 1663 г. российское правительство сообщило полковникам о созыве Черной рады в июне в Нежине. Новоизбранным гетманом стал Брюховецкий. Позже он казнил Я. Сомка, В. Золотаренко и многих их сторонников.
Гражданская война завершилась торжеством запорожцев, малоимущего городового казачества и простонародья, которые впервые за время революции смогли достичь для своего выдвиженца булавы. Однако, политические последствия оказались крайне трагическими. Они привели к ужасающему опустошению казацкой Украины, что существенно подорвало военную мощь государства, а затем резко ослабило его способность противостоять агрессии со стороны соседних государств. Сама гражданская война расколола страну на два гетманства (Левобережное и Правобережное), породила длительную борьбу за ее целостность и создала благоприятные условия для реализации планов России и Речи Посполитой по разделу между собой казацкой Гетманщины. Это была Руина.
Правобережный гетман Павел Тетеря (1663-1665 гг.). Избрание правобережным гетманом Павла Тетери пришлось на апогей Руины. Попав в ее водоворот, он не смог (не хватило таланта и удачи) переломить ход событий и стал сначала их заложником, а впоследствии - жертвой. Чрезмерные честолюбие и жажда обогащения, сложные взаимоотношения с родственниками и соратниками, усугубленное трагическими последствиями провала политического курса, стали основой для создания современниками резко негативного образа правобережного гетмана.
Он родился в начале 20-х гг. XVII в. в семье шляхтича на Овруччине или Переяславщине. Хорошее образование получил в Минской униатской школе, свободно владел польским и латинским языками, изысканные манеры приобрел при дворе будущего канцлера Польши. Был мужественным, энергичным; владел способностями политика, администратора, дипломата, интригана. Скрытный, хитрый, с холодным умом, он хорошо разбирался в людях, в случае необходимости умел действовать быстро и решительно. Сторонник жесткой власти, П. Тетеря не заигрывал ни с старшиной, ни с казацкими низами.
Особое место в деятельности гетмана занимали отношения с Речью Посполитой. Он добивался уравнивания в правах православной Церкви с римо-католической; оставление Войска Запорожского при всех вольностях; чтобы начать переговоры с Россией, гарантий оказания помощи Крыму, поддержки казацкой Украины в походе ее армии на Левобережье.
Наибольшей опасностью для сохранения социально-политической стабильности было восстановление феодального землевладения и дореволюционных форм эксплуатации простонародья. Сотни тысяч крестьян, мещан и реестровых казаков проявляли недовольство восстановлением польско-шляхетских порядков. Ненависть к ним и их носителям (шляхтичам, чиновникам, арендаторам) стала обращаться и против П. Тетери, в котором видели польского прислужника. В полках усилилось движение казацких низов. Прокатилась череда восстаний.
Узнав об избрании Левобережным гетманом Брюховецкого, он начал активно склонять польскую элиту к организации военного похода на Левобережье. Осенью 1663 г. этот поход был начать. В конце 1663 в настроениях большинства жителей и в отношении к поляков наметился поворот от настороженной недоверия к откровенной вражды. Этому способствовал произвол расположенных на постой солдат. В конце концов, украинская компания короля закончилась поражением и показала несостоятельность Речи Посполитой восстановить господство над Левобережьем. Это был крах программы П. Тетери добиться воссоединения казацкой Украины в пределах Речи Посполитой. Эта компания обернулась очередным опустошением многих районов Левобережной Украины, углублением раскола элиты.