В развитии политического сознания Богдана важную роль сыграли народные восстания 30-х гг. Польский историк второй половины XVII в. В.Коховский констатирует его участие в восстании 1630 г. Не остался он в стороне и борьбы 1637-1638 гг., в которой представлял патриотически настроенную старшину. В ходе восстания роль Богдана Хмельницкого растет, и уже в конце 1637 г. он занимает должность военного писаря. Вероятно, что в середине 40-х гг. Б. Хмельницкий был причастен к организации набора части казаков на французскую службу. Так, осенью 1644 г. он встречался в Варшаве с французским послом графом де Брежи и провел с ним соответствующие переговоры.
Подготовка и начало восстания начались с середины 40-х гг., когда положение реестровых казаков вследствие злоупотреблений со стороны властей, панов, арендаторов-евреев и полковников резко ухудшилось. С лета 1646 г. Б. Хмельницкий начал собирать вокруг себя старшин и опытных казаков. Между тем осложняется положение Б. Хмельницкого. Чигиринский подстароста Даниэль Чаплинский, поддерживаемый коронным хорунжием Александром Конецпольским, стремился отнять хутор Субботов и земельные угодья, на которые в июле 1646 г. чигиринский сотник получил королевскую привилегию. Где-то в конце года было совершено неудачное покушение на жизнь Б.Хмельницкого, а в марте-апреле 1647 г. - нападение на Субботов, во время которого жестоко избили маленького сына Хмельницкого и выгнали из дома его семью, которая нашла убежище у кого-то из чигиринских друзей. Пока сотник добивался у короля и коронного гетмана справедливости - возвращение «убогой родины», - жена умерла и уход за детьми взяла на себя, очевидно, его кума - вдова Матрена. Семейная трагедия, травля со стороны А. Конецпольского и Д. Чаплинского, угрозы расправиться с ним не сломали Хмельницкого и не отвлекли от намерения подготовить восстание. Летом 1647 г. уже определился круг единомышленников сотника.
По данным ряда источников, восстание предполагалось начать в первой половине ноября 1647 г. Однако внезапное появление татар Очаковской орды спутало все планы; одновременно есаул Пешта сообщил А. Конецпольскому о замысле Б.Хмельницкого. Последний был арестован и брошен в Чигиринскую тюрьму. Только благодаря доброжелательности своего кума, чигиринского полковника С.Кричевського, и поручительству за него сотников Ф. Вешняка, К. Бурляя и Токайчука ему удалось избежать смерти и вырваться на свободу. Не теряя времени, спрятав детей у друзей (старшего сына Тимоша взял с собой), с несколькими десятками друзей и верных единомышленников (среди них был и 20-летний Петр Дорошенко), Хмельницкий отправился в Запорожье.
Скорее всего, беглецы появились там в начале января 1648 г. Поскольку на Сечи, которая размещалась на мысе Никитин Рог, находилась залога (в основном реестровцы Черкасского полка), то Б. Хмельницкий остановился на о. Томаковка. Немедленно началась активная работа по сплочению запорожцев и бежавших из числа казаков, крестьян, мещан и др. Заручившись поддержкой казаков гарнизона, 4 февраля 1648 г. Хмельницкий без сопротивления овладел Сечью. Захват Сечи и освобождения Запорожья от польского контроля стали первыми победами повстанцев, которые одновременно ознаменовали начало Национальной борьбы. Важным событием было также избрание казацкой радой около 10-15 февраля Б. Хмельницкого гетманом Войска Запорожского.
Б. Хмельницкого больше беспокоили две проблемы: заключение союзного договора с ханом Ислам-Гиреем и относительно медленный рост численности войска. В третьей декаде марта заключается договор о военно-политическом союзе с Крымом, предусматривавший взаимную вооруженную помощь в борьбе против врагов. Он также запрещал крымским татарам наносить вред украинскому населению (сжигать поселения, грабить, брать в плен и т.д.). Туган-бей прибыл с примерно 5-6 тыс. человек.
К середине апреля в распоряжении Б. Хмельницкого было не больше 5 тыс. повстанцев. Таким образом, общие силы составляли 10-11 тыс. человек, тогда как у М. Потоцкого насчитывалось 16-18 тыс. человек (вместе с вооруженными обозными и слугами). При таких обстоятельствах особое значение приобретало вопрос о привлечении 6 тыс. реестровых казаков, которые находились в составе польского войска.
Узнав о планах Н. Потоцкого, Б. Хмельницкий решил не ждать появления противника и 26 апреля 1648 г. выступил с Сечи ему на встречу. 23 апреля польские войска остановились лагерем на правом берегу левого ответвления устья Желтых Вод. Реестровые казаки перешли на сторону восставших. Судьба войска С. Потоцкого была решена и он согласился на переговоры с Б. Хмельницким. Но они не сложились и военные действия возобновились. Выдержать атаку казаков и татар поляки не смогли и в жестоком бою потерпели сокрушительное поражение. Почти все они либо погибли, либо попали в плен. Тяжело раненного С. Потоцкого захватили татары, по дороге в Крым он умер. Добившись блестящей победы. Б. Хмельницкий решил, не теряя времени, нанести удар по армии М. Потоцкого, чтобы не позволить ему уйти в центральные районы Украины и предотвратить возможное объединение с силами И. Вишневецкого. Очевидно, уже 17 мая гетман начал стремительный марш, направляясь в Корсунь.
Поляки решили отступать в Богуслав лагерем. На рассвете польский лагерь был готов к отступлению. Построен в восемь рядов, он простирался на 1 км. в длину и был 90 м. в ширину. Когда лагерь снялся с места, Б. Хмельницкий приказал их пропустить. Затем по бокам и сзади казаки и татары начали обстреливать солдат. Вероятно, догадавшись, что впереди путь перекопан, М. Потоцкий решил свернуть с Корсунского пути. Во время этого маневра. украинцы и татары провели столь сильную атаку, что, по свидетельству поляка-участника боя, «наши чуть выдержали». Совместными усилиями украинцы и татары разорвали лагерь в трех местах и ворвались в него. Поляки защищались с отчаянной храбростью в течение четырех часов. Наконец и он оказался в руках победителей. Около часа дня польская армия прекратила существование: только незначительной части солдат удалось спастись, остальные попали в плен или погибли.
Известие о катастрофе польских войск ошеломили правящие круги Речи Посполитой, ее господствующее сословие, вызвали удивление правительств европейских государств. Крестьяне и мещане, узнав о разгроме польской армии, поднялись на борьбу, которая, как пожар, стремительно охватывала территорию Украины. В ряды казацкого войска массово вливались люди, его численность возросла до 30 тыс. человек.
Из-за отказа Ислам-Гирея, который прибыл в казацкий лагерь под Белой Церковью 2 июня 1648 г., принять участие в дальнейшем походе, и стремление большинства реестрового казачества помириться с польским правительством, гетман вынужден был прекратить наступление. В то же время Б. Хмельницкий принимает меры для развертывания освободительной борьбы и формирования на местах национальных органов власти. К середине августа 1648 г. вся территория Левобережья была освобождена от польского владычества. Огромный размах приобрело покозачевание крестьян и мещан.
Узнав о поражении на Желтых Водах и под Корсунем, польское правительство (после смерти 20 мая Владислава IV у власти находились примас М. Лубенский и канцлер Е. Оссолинский) стало принимать меры для формирования армии. Численность ее достигла 36-40 тыс. солдат и шляхтичей, а вместе с обозными и слугами - около 80-90 тыс. человек. На ее вооружении находилось 100 орудий.
Б. Хмельницкий, учитывая то, что переговоры с Польшей зашли в тупик, а большинство войска выступает против заключения мира, начал поиск местности для лагеря, рельеф которой ослаблял бы высокие боевые качества польской конницы. Выгодная позиция была найдена на правом берегу р. Иква у городка Пилява (25-30 км. от города Староконстантинов). После занятия позиции 11-12 сентября, гетману удалось выманить сюда польскую армию. Польское командование не смогло выработать план действий, что было недопустимой ошибкой.
Битва продолжалась с 21 по 23 сентября 1648 г. Б. Хмельницкий одержал блестящую победу на Пиляве, которая, во-первых, показала огромный талант гетмана как стратега и гибкого тактика; во-вторых, продемонстрировала заметный рост боевых качеств казацкой конницы; в-третьих, способствовала развитию Национальной борьбы на территории Волыни, Подолья и Галичины, и, в-четвертых, открыла путь для наступления казацкой армии на запад.
Через несколько дней совет старшин принял решение продолжить поход на Львов. В начале октября Б. Хмельницкий подошел к городу. Но характер военных действий свидетельствовал не столько о желании гетмана овладеть Львовом, сколько о его стремлении заставить магистрат принять свои условия. В ходе переговоров Б. Хмельницкий согласился за относительно небольшую сумму выкупа прекратить осаду. В понедельник, 26 октября украинский войско отправилось в Замостье. Эти походы (во Львов, в Замостье) способствовали развертыванию народного восстания в западной части Подольского воеводства, на Волыни, в Белзском и Русском воеводствах, Подляшье, Холмщине, Берестейщине.
7 ноября 1648 г. Б. Хмельницкий подошел к Замостью, которое взял в осаду. Казаки и повстанцы (которых на западноукраинских землях насчитывалось примерно 50 тыс. человек) захватили много городов, разрушили 400 благородных дворов, 30 замков и крепостей, уничтожили до 2-х тыс. шляхтичей. Но для украинской армии сложились неблагоприятные условия - наступала зима; из-за усталости, острой нехватки лошадей, осадной артиллерии, боеприпасов, эпидемии чумы, от которой в декабре умер М. Кривонос, войска почти потеряли боеспособность; разворачивалась партизанская борьба поляков против казаков на территории этнопольских земель. В таких условиях гетман вступил в переговоры с новоизбранным королем Яном Казимиром. К сожалению, Б. Хмельницкий, справедливо отказавшись от наступления вглубь Польши (оно неизбежно завершилося бы катастрофой для казаков), допустил крупнейшую за всю свою карьеру гетмана ошибку. Казацкая армия отходила в Киев, где и встретила Новый год. Анализ политической деятельности Б.Хмельницкого в конце 1648 г - первой половине 1649 г. дает основания утверждать, что именно в течение этого времени произошла выработка им основных принципов государственной идеи.
Военные действия 1649-1653 гг. Поскольку польское правительство стало на путь срыва переговоров и сосредоточения войск для наступления, гетман, начиная со второй половины апреля 1649 г. начал подготовку к будущим военным действиям. Однако геополитическая обстановка складывалась крайне негативно для реализации государственной идеи. Политическая элита Крыма также выступала против, потому что хорошо осознавала, что появление на северных границах ханства независимого государства будет означать крах ее традиционной политики и положит конец крупнейшему источнику пищи - грабежа украинских земель и торговли ясыром. Поэтому Ислам-Гирей решил проводить политику сохранения «равновесия сил» в борьбе Украины с Речью Посполитой.
30 июня 1649 г. польское войско отступило в Збараж. 10 июля сюда подошло казацкое войско. Имея в своем распоряжении 80-90 тыс. человек, Б. Хмельницкий, изучив расположение поляков, решил 13 июля начать штурм. Непрерывные атаки продолжались до 8 августа. Гетман получил известия о приближении королевского войска. Было решено не ждать его прихода в Збараж, а нанести по нему удар во время марша. 14 августа 1649 г. казацко-татарские силы отправились в направлении Зборова. Согласно плану, татары и отобранные подразделения украинской конницы должны были нанести удары по авангарду и арьергарду польского войска. План был блестяще реализован. Но 16 августа битва утихла. Хан заставил Б. Хмельницкого начать переговоры с поляками. 18 августа 1649 г. Зборовский договор стал реальностью. В соответствии с заключенным соглашением, казацкое государство получало автономию только в составе Брацлавского, Киевского и Черниговского воеводств; численность реестра ограничивалась 40 тыс. человек; шляхта получила право возвращаться в имения, а подданные должны были выполнять в их пользу дореволюционные повинности и т.д. Решение вопросов ликвидации унии и возвращение православной Церкви захваченного у нее имущества откладывалось до решения сейма. Не отрицая успешного развития Збаражско - Зборовской кампании, должны признать, что ее политические последствия показали провал намерений гетмана добиться независимости, а также ненадежность военно-политического союза с Крымом. В то же время полученная автономия позволяла правительству продолжать борьбу за реализацию государственной идеи.
Со второй половины ноября 1650 г. польское правительство активизирует подготовку к военным действиям. Зимой 1651 г. происходят столкновения польской и казацкой армий под Винницей. Где-то в конце апреля подготовка обеих сторон к решающему военному столкновению вступала в завершающий этап. В июне противники встретились под Берестечком. 29 июня начался бой. Этот день закончился поражением поляков. К сожалению, отношения гетмана и хана усложнились. 30 июня в разгар боя татары покидают свои позиции. Положение украинцев становится критическим. Избегая окружения, гетман умело организовал отступление под защитой лагеря в долину к р. Пляшивка, где очень быстро окопался. Дождливой ночью Б. Хмельницкий, оставив старшим Ф. Джеджалия, бросился вдогонку за ханом, чтобы вернуть его обратно. Однако Ислам-Гирей, прихватив с собой Б. Хмельницкого, начал поспешное отступление на юг Украины. Только где-то 11-12 июля Ислам-Гирей вернул свободу действий гетману. Но оказалось, что в его отсутствие генеральная старшина не смогла овладеть ситуацией, установить твердую дисциплину, разработать четкий план. Хотя в боях, которые постоянно шли, украинцы мужественно отражали вражеские штурмы и сами проводили успешные операции, социально-психологическая обстановка ухудшалась. Подготовленный на 10 июля уход войска в результате паники превратился в бегство, во время которого погибли около 4-8 тыс. человек. Правда, И. Богуну удалось организовать частичное прикрытие беглецов.