Олдувай представлен только в Африке или почти только в Африке (памятники этого типа сегодня отмечены на средиземноморском побережье Европы, Малой Азии, на Кавказе), ашель и в Европе, и в Африке, и в Азии, а что касается последующих эпох, то их известное количество несопоставимо, а культурные различия принципиальны.
Знакомство с памятниками эпохи палеолита в Европе произошло уже в 40-х годах XIX в. Нижний палеолит в Европе представлен материалами ашельской эпохи. Ее делят на три последовательных периода (ранний, средний, поздний), которые различают по характеру орудий и некоторым деталям системы хозяйствования. Первые орудия древнего человека, обитавшего в Европе, относятся к так называемой галечной культуре, наличие которой в Европе долго оспаривалось. Открытие стоянки Вертешсёллёш, расположенной в 50 км к северо-западу от Будапешта и исследованной в 1964-1965 гг., подтверждает наличие этой культуры в Европе, но следует отметить, что уже в это время существовала и культура ручных рубил. Так что галечная культура, хотя и присуща Европе, но не может претендовать на абсолютное первенство. К раннему периоду относится также стоянка Синзель (Франция) с поздней виллафранкcкой фауной, которая дала лишь слабое указание на деятельность гоминидов - раскалывание и разламывание костей животных. Это местонахождение датируется временем 1 млн. лет назад. Грот Ле Валлоне (Франция) содержал каменные орудия в сочетании с поздней виллафранкской фауной. Гоминиды жили в нем около 700 тыс. лет назад. К этому же или более раннему времени относятся материалы из Пржезлетице (Чехия). С помощью палеомагнитного анализа они датированы временем 890 - 750 тыс. лет назад. Здесь в отложениях древнего озера найдены остатки лагерных стоянок древнего человека, содержащих орудия труда, камни, уголь и обгоревшие кости животных из древних очагов. В фаунистических остатках представлены мамонт, лошадь, осел, бизон, олень. Среди орудий труда найдены чопперы и другие каменные орудия, ножи из расколотых костей. Памятники архаического ашеля сосредоточены в Юго-Западной Европе; по особенностям распространения они сближаются с африканским ашелем: некоторые из них (Торральба, Испания) находятся на больших высотах. К архаическому ашелю относятся Амброна (Испания), Терра Амата (Франция), Альпиарка (Португалия).
Эпоха характерна была теплым климатом. Фауну представляли слоны, носороги, бегемоты, лошади Стентона, зубры, благородные олени, быки, саблезубые тигры и др. Характерным орудием для эпохи ашель является, по образному и меткому определению Буше де Перта, «каменный топор», позже получивший наименование рубила. Рубило - универсальное ударно-рубящее орудие с двусторонним лезвием. Оббивная техника заключалась в том, что естественному куску кремня, кварцита, обсидиана путем нанесения последовательных ударов другим камнем, так называемым отбойником, придавали нужную форму. При этом виде техники обработки получались оббитые плоскости, составляющие друг с другом очень большой угол, обычно свыше 45°. Рабочее лезвие представляло coбoй не ровную, а зигзагообразную линию. Ровного, тонко режущего края (лезвия) с помощью оббивной техники получить нельзя. Ручное рубило имело упомянутое острие-лезвие - это его рабочая часть, противоположная сторона носит наименование «пятка». Пятка имеет большую по сравнению с лезвием утолщенность в виде закругления, иногда она была естественной, а иногда эту часть рубила подправляли, убирая мешающие удобному обхвату рукой выступы. Первоначально форма ручного рубила, его размеры, материал, из которого его изготовляли, имели несколько вариантов. Археологи обнаружили рубила, размеры которых колебались от нескольких сантиметров до 20 см, а вес - от 50-70 г до 2-2,5 кг. Следует отметить, что ранние рубила были крупнее и тяжелее, а более поздние отличались большей легкостью и миниатюрностью. Такие изменения, по-видимому, были обусловлены конкретными особенностями применения этих орудий.
Ручное рубило - единственная четко выраженная форма крупного орудия труда ашельского времени. Это орудие универсально по своему назначению. С его помощью можно выкопать корни, клубни съедобных растений, отрубить ветви, заострить конец палки. Отщепы, полученные при изготовлении рубила, также использовались человеком. Ручные рубила помимо районов Южной Европы зафиксированы в Африке (Алжир, Египет), в Азии (в районах Закавказья, в Пакистане, Индии, на островах Ява, Цейлон) и др. Это свидетельствует о широкoй области распространения этого вида раннепалеолитического орудия.
Для выяснения условий, в которых приходилось обитать человеку того времени, ученые обратились к костному материалу стоянок, на которых чаще всего и находят орудия труда этой эпохи. Как уже отмечалось выше, климат в районах, где обитал человек ашельской эпохи, был теплым, произрастала вечнозеленая растительность. Обилие тепла, наличие лесов, дикорастущих фруктов, ягод, грибов, овощей, орехов явилось причиной того, что основным способом получения (добывания) пищи было собирательство. Это, в свою очередь, заставляло людей вести кочевой образ жизни.
Помимо собирательства человек добывал себе часть продуктов и охотой, которая в те времена требовала участия многих членов коллектива. Пo-видимому, во время охоты на крупное животное в ней принимали участие все члены общины обоих полов от мала дo велика. О существовании таких коллективов говорит обилие кремневых отщепов на местах древних мастерских. Чем многочисленнее община, тем больше требуется орудий.
Наиболее распространённым видом охоты в ашельскую эпоху была загонная. Животное преследовали, доводя его до полного изнеможения, либо загоняли в овраги, глубокие ямы, а то и просто на обрывы, сорвавшись с которых, оно становилось добычей. Способом загонной охоты добывали даже слона. Тяжелое и не очень поворотливое животное, да еще не обладающее острым зрением, быстро уставало от преследования, оглушалась криками и, осыпанное брошенными в него и палками, легко попадало в ловушку. Для проведения такого рода охоты, естественно, ручное рубило не годилось, и люди пользовались деревянным копьем. Такой вид оружия нашли археологи, исследовавшие стоянку Торральба (Испания). В костном материале от нескольких десятков слонов среди ребер одного из них нашли деревянное копье. Подобная находка была обнаружена и в Нижней Силезии (Польша). Копье из Польши имело длину 215 см. Это было грозное оружие, с которым можно было идти на любое животное. Но как ни заманчива была добыча, как ни питательно и вкусно мясо, результат охоты больше зависел от случая, чем от желания и умения охотников. Более верным способом обеспечить пищей себя и членов своей группы было собирательство. Материал стоянок ашельской эпохи представлен не только многочисленными отщепами, свидетельствующими о трудовой деятельности, костными остатками так или иначе полученных животных, но и массой раковин от съедобных моллюсков, скорлупой птичьих яиц и орехов.
В эпоху ашель в силу благоприятного климата человек еще не научился строить каких-либо жилищ. В ночное время он использовал деревья, где устраивал примитивные настилы, гнезда, по-видимому, точно такие же, какие и сейчас «строят» многие человекообразные обезьяны. В период дождей, возможно, и сооружались небольшие заслоны из веток и трав, но, скорее всего, человек; укрывался, как и большинство животных, под кронами деревьев.
Следующим этапом в жизни и деятельности человека была эпоха среднего ашеля, к которой относятся находки собственно в Сент-Ашеле, расположенном в предместье г. Амьен (Франция) и давшем название культуре. Средний период ашеля ни по природным условиям, ни по хозяйственному занятию человека почти не отличался от раннего ашеля. Однако в форме каменных орудий труда произошли изменения, они стали меньше по размеру, хотя наряду с ними продолжают еще применяться и крупные. Постепенно все же массивное рубилo уступает место более изящному плоскому, появляются копьевидные острия, скребла, т. е. орудия, предназначение которых было не удар, а резание, сверление. Часть орудий типа скребла предназначались, видимо, для обработки дерева. Изделия из камня теперь обрабатываются не резкими сильными ударами, а мелкими, легкими. Таким образом, поверхность рабочей части орудия не оббивалась, а как бы сглаживалась. Такая техника изготовления орудий позволяла получать не зигзагообразное лезвие, а прямое и более острое. Нa смену грубо обработанным раннеашельским рубилам пришли более умело и тщательно выполненные среднеашельские. Начало применения и дальнейшего развития этой техники позволило получать небольшие с сильно вытянутым концом ручные рубильца 6-9 см длиной. Применение таких орудий позволило человеку производить более тонкую мелкую работу.
В дальнейшем климат стал резко изменяться - наступало похолодание, что, естественно, отразилось в первую очередь на флоре и фауне, а значит, и на сфере деятельности человека. Первоначально теплолюбивые животные, такие как, слоны и бегемоты, отступают из центральных районов Европы на юг, на смену вечнозеленой растительности приходят дубовые леса, но по мере продолжающегося похолодания они уступают, в свою очередь, место холодным степям. Человечеству было поставлено природой множество вопросов, от решения которых зависело существование его самого. Холод - с одной стороны, и голод - с другой, заставили человека бороться за право выжить. Он должен был освоить огонь, научиться строить жилища и изготавливать одежду, увеличить в ежедневном рационе количество мясного продукта, более калорийного, чем растительный, - вот далеко не полный перечень проблем, вставших перед человеком того времени.
Ухудшение условий жизни, резкое сокращение видов пищи, в первую очередь растительной, - все это, несомненно, способствовало появлению ряда нововведений, которые в прежних климатических условиях появились бы гораздо позже. Постепенно человек из кочевого собирателя превращается в большей степени в охотника, ведущего оседлый образ жизни. Появление стоянок с относительно долгим пребыванием на них человека относится еще к первой половине ашельского времени, возникают постоянные виды жилищ. Примером этого может служить упоминавшееся поселение Торральба в Испании. Обычно подобные поселения располагались на берегах рек, озер, как правило, недалеко от места, куда сходились тропы, по которым животные шли на водопой. На всей площади таких поселений образовано скопление костей животных, орудий труда, различных остатков трудовой деятельности человека. Усиление холода привело к тому, что человек начинает осваивать (заселять) пещеры, гроты, навесы, там же, где их не было, возводит искусственные жилища. Строительство искусственных жилищ появилось еще в раннеашельском периоде. Древнейшими в Западной Европе искусственными жилищами считаются постройки, открытые на поселении Терра Амата, расположенном недалеко от Ниццы. Найдены остатки 21 сезонного стойбища. В одном из них открыта овальная ограда из камней. Длина ее 8-16 м, ширина - 4-6,5 м. Это сооружение интерпретируется как основание легкого жилища, древнейшего из найденных в Европе. Внутри жилища находились очаги и места изготовления орудий. Архантропы жили здесь в конце весны - начале лета и занимались охотой на травоядных, сбором морской рыбы, моллюсков и черепах. Один из горизонтов Терра Амата датируется временем между 450 и 380 тыс. лет назад. Базовый лагерь ашельских людей открыт поблизости, в пещере Ле Лазаре. Внутри пещеры было сооружено убежище (11 x 3,5 м). Ряды камней и ямки, возможно от опорных столбиков, позволяют реконструировать его нижнюю часть. На опорах могли быть укреплены занавесы или крыша из шкур. Реконструируются вход, внутренние перегородки, два очага в большем помещении и малое помещение без очагов. Восстанавливаются даже места для сна, своего рода постели из волчьих, рысьих, лисьих шкур и водорослей. Терра Амата и Ле Лазаре свидетельствуют, что архантропы Европы уже устраивали на стоянках сооружения из камня и дерева, пользовались настоящими очагами, имели постоянные места для сна и для изготовления орудий. Указанный горизонт Ле Лазаре датируется временем около 150 тыс. лет назад.
Наступление оледенения не только не привело к гибели человека, а наоборот, способствовало сплочению людей и увеличению численности народонаселения, а также интенсивному расселению людей на новых, еще не освоенных землях. В частности, исследования отечественных археологов опровергли мнение о том, что в период палеолита территория бывшего СССР не была заселена человеком. Основанием для такого мнения явилось то обстоятельство, что вслед за похолоданием на большей части территории нашей страны произошло образование ледника. Действительно, ледник захватил многие миллиoны квадратных километров, его языки опускались до среднего Днeпра и Дона. И все же, как показали исследования, человек не вымер и не ушел, а наоборот, изменив свой образ жизни, технику, культуру, перешел в наступление на природу.
Изучение ашельских поселений и стоянок позволило установить; что в этот период человек начинает регулярно пользоваться огнем, о чем свидетельствуют остатки кострищ и обожженных расколотых костей. Огонь был необходим не только как источник тепла и света, не только для приготовления пищи, но и как самое эффективное средство для борьбы с хищными животными: саблезубым тигром, пещерным медведем, обладающими огромной силой и живучестью. Столкновения с животными часто происходили во время заселения пещер, приспособленных последними под логовища, так что борьба велась не только ради мяса или шкуры, а, если так можно сказать, за жилплощадь.
До ашельского времени человек использовал огонь, но не умел его поддерживать, да это в условиях бродячего образа жизни было практически невозможно. С начала же освоения пещер и строительства искусственных жилищ, более длительного обитания на одном месте, т. е. с переходом к оседлости, сохранение очага стало менее затруднительным. В конце ашеля, вероятно, можно уже предположить умение охотников добывать огонь, высекая искры ударами кремня.
Продолжительное пребывание человека на одном месте сказалось и на количестве находимого на поселении материала. Надо помнить также и то, что с ростом числа членов группы, а также с усложнением хозяйственной жизни увеличивались как общая потребность в орудиях труда, так и ассортимент его. В пещере Эс-Табун, на горе Кармел, расположенной на севере Палестины, на исследованных участках было обнаружено около 50 тыс. древних орудий: рубил, скребков, проколок, ретушированных пластин. Человек обитал в ней в ашельский период на протяжении нескольких тысячелетий. Из всей массы материала, обнаруженного там, подавляющую часть его представляли орудия труда, из которых самым распространенным было каменное рубило, и количество его превышало 8 тыс. штук. Находка 29 ручных рубил, спрятанных в специально выкопанной яме у входа в пещеру, лишний раз подтверждает популярность и ценность этого вида орудия в то время.