Под влиянием теории Ч. Дарвина об эволюционном развитии в природе возникает в 70-х гг. XIX века эволюционистская школа в этнографии, главной заслугой которой было создание теории единства исторического развития человечества. Археологи также попытались отождествить развитие орудий труда и вообще всех вещей, созданных человеком, с эволюционным процессом развития организмов в природе. Хотя такое отождествление было в целом ошибочным, оно сыграло в то время прогрессивную роль в археологии, так как привело к историческому объяснению археологических данных и внесло из области естественных наук материалистические взгляд на эти данные. Естественноисторическое направление в археологии дало мощный толчок ее развитию. Убежденный дарвинист французский археолог Г. де Мортилье установил в 1869-1883 гг. хронологическую классификацию палеолита, поныне сохранившую свое значение. Стремился применить дарвинизм к археологии и шведский ученый О. Монтелиус, один из создателей типологического метода. Хотя он ошибался, полагая, что вещи развиваются в силу какого-то внутреннего закона изменения форм, но понимал, что это происходит вследствие изменения условий жизни человеческого общества, ему удалось много сделать для применения типологического метода как метода хронологизации.
Усовершенствование способов раскопок, переход к научным методам осуществился уже во 2-й пол. XIX века. Он выразился в тщательной фиксации положения каждой находки, участии в раскопках фотографов и архитекторов, применении стратиграфического метода и, наконец, комплексного метода, при котором в экспедиции участвуют специалисты из разных областей знания: эпиграфисты, топографы, реставраторы, палеозоологи и т.п. Усовершенствованию методов раскопок содействовали немецкий ученый Э. Курциус (вел раскопки в Олимпии), английские ученые Питри Флиндерс (в Египте) и А. Питт-Риверс (в Англии), русский ученый Б. В. Фармаковский (в Ольвии). В области техники открытия археологических памятников огромное значение приобрела после 1-й мировой войны аэрофоторазведка.
В начале XX в. археологические исследования, связанные с первобытной историей, распространились из Западной Европы в Центральную и Восточную, а также в Африку и Азию. Хронологическая классификация, предложенная французскими археологами, оказалась непригодной для вновь открытых в археологическом отношении территорий. Периодические системы, созданные в XIX в., устаревали. Создатели этих систем, механически перенося положения эволюционной теории на развитие общечеловеческой культуры, полагали, что последняя развивается в различных условиях, а следовательно, и в разных местах земного шара параллельно и одинаково. По мере накопления материала стало очевидно, что даже у стоящих на одинаковом уровне развития локальных групп формы культуры различны. Картографирование этих различий привело к возникновению современного понятия археологической культуры, за которой скрываются этнические, социальные или хозяйственно-экономические общности. Идея о том, что за археологическими культурами скрываются древние племена и народы, была сформулирована германскими учеными в период между двумя мировыми войнами.
В 1-й четверти XX века в археологии и в изучении первобытного общества распространились также идеи диффузионизма, виднейшим пропагандистом которых был английский археолог Г. Чайлд. Диффузионисты исходили из того, что великие открытия в области культуры были сделаны на протяжении истории лишь однажды и затем путем заимствований, миграций или просто распространением (диффузией) передались другим пародам. То есть, возможность эволюционного развития отдельных обществ, самостоятельно достигающих того или иного уровня культуры, отрицается, а роль заимствований и миграций в истории человечества непомерно преувеличивается. Первобытная археология, возникшая и развивавшаяся в Европе, в XX в. распространилась во всем мире. Ученые убедились, что явления европейской археологии не могут считаться универсальными, что, так же как Европа по отношению ко всему миру составляет лишь небольшую часть, явления ее культурной и социальной истории в первобытную эпоху представляют явления местные и ограниченные. Большие успехи сделала первобытная археология в Америке, Африке, Китае, Индии, Океании, Австралии.
Великие археологические открытия в XIX и XX вв. были сделаны в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. В Греции велись раскопки в Афинах и других городах, были раскрыты знаменитые общеэллинские святилища в Дельфах Олимпии; в Италии, кроме Геркуланума и Помпеи, велись большие раскопки в Риме и Остии; в Малой Азии раскапывались важные ионийские центры Милет и Эфес и эллинистические города Приена и Пергам, в Сирии - Гелиополь и Пальмира и мн. др. Особенно большое научное значение имело открытие культуры бронзового века в эгейском мире во 2-м тыс. до н. э. и раскопки Кносса (А. Эванс) и Феста на о. Крите, Трои в Малой Азии, Тиринфа и Микен в континентальной Греции (Г. Шлиман и В. Дерпфельд). В Малой Азии была открыта хеттская культура и раскопана столица хеттов в Богазкее близ Анкары (Г. Винклер). Исследования в Финикии, Сирии и Египте (О. Мариет, Г. Масперо, Питри, Флиндерс) открыли тысячелетние культуры этих стран, восходящие еще к эпохе неолита. Раскопки в Сузах (Ж. де Морган) и Персеполе дали обильный материал по культуре Древнего Ирана (Р. Гиршман, Э. Херцфельд), а раскопки в Месопотамии открыли ассирийские города Дур-Шаррукин (П. Э. Ботта), Ниневию (О. Г. Лейярд) и др. Раскапывались Вавилон и Ашшур (Р. Колдуэй и В. Андре). Была открыта древнейшая в мире шумерская цивилизация и ее центры Ур (Л. Вулли), Лагаш (Э. деСарзек), Урук и др. Исследования на Востоке охватили постепенно огромные территории: были изучены древние культуры Китая (Ю. Г. Андерсон, Го Мо-жо, Го Бао-цзюнъ, Ляп Сы-юн, Ван Го-вэй и др.), Японии и Индии (Д. Маршалл, Р. Банерджи, М. Вилер, М. Вэт и др.). В Западном полушарии археологи сконцентрировали внимание на изучении памятников доколумбовой Америки: ацтеков в Мексике, майя в Центральной и Южной Америке (Д. Л. Стефенс, А. Модели), инков в Перу и т. п.
Больших успехов достигла наука в изучении раннего железного века, поздней античности и средневековья в Европе. Открытие в середине XIX в. гальштатской и латенской, а затем лужицкой культур познакомило с жизнью племен и народов железного века. Изучение римских провинций в Европе привело к открытию остатков культуры «варварских» племен. Собран огромный материал по эпохе «великого переселения народов», стали известны древности германцев, аваров, гуннов и др. племен. Исследованы средневековые города, их архитектурные памятники и произведения искусства. Больших успехов достигла славянская археология. В начале XX в. появился гигантский свод славянских древностей, изданных чешским археологом Л. Нидерле. Это время вообще отмечено появлением ряда археологических сводов исследований и синтетических работ. Среди них следует отметить исследование Ж. Дешелета («Manuel d"archeologie prehistorique celtique et galloromain», t. 1-6,1908-34), словарь Даранбера и Сальо («Dictionnaire des antiqui-tes grecques et romaines», Bd 1-5, 1877-1919) и энциклопедию, под редакцией Макса Эберта («Reallexikon der Vorgeschichte», Bd 1-15, 1924-32). Позже появилась важная сводка Г. Чайлда («Заря европейской цивилизации», 1-е изд. 1925).
Итак, как наука, обладающая своими особыми методами исследования, археология сложилась не многим более 100 лет назад. Лишь в XIX в. сложилось современное понимание термина «Археология», а широкое, но не повсеместное признание получило только в XX в. Исторически сложилось так, что археология развивалась в виде 4 отдельных отраслей - классической археологии, изучающей письменный период истории Древней Греции и Рима; восточной археологии, изучающей историю стран древнейших цивилизаций (Египет, Передняя Азия); средневековой археологии и первобытной археологии, шедших в своем развитии разными путями, постепенно сближаясь по мере определения единства задач, и только к началу XX века слившихся в единую науку, обладающую общими принципами и методами. В то же время возросла специализация внутри археологии: отдельные специалисты изучают эпохи палеолита, мезолита, неолита, бронзовый век, ранний железный век. Есть и другие системы специализации: по этническим признакам (археология славяно-русская, галло-романская, бритто-романская и т. д.) и по отдельным странам (археология Египта, Китая, Индии, Америки, Африки, Океании и т. п.). Особым разделом археологии в некоторых странах является изучение христианских древностей. Различные разделы археологии объединяются общими методами науки. С археологией, как и с историей, тесно связаны вспомогательные исторические дисциплины - нумизматики, сфрагистика, эпиграфика. Археологи добывают в раскопках материалы для вспомогательных исторических наук и с помощью данных этих наук датируют свои материалы и объясняют исторические явления.
В России уже в XIX в. сложилось сохраняющееся до сих пор представление об археологии как науке, изучающей в основном ископаемые материалы, связанные с деятельностью человека с глубокой древности и по средневековье включительно.
Русская археология являлась частью мировой науки, но, будучи тесно связана с другими науками, она зависела и от развития общественной мысли в России. Она никогда не была наукой в себе и развивалась в зависимости от потребностей общества, а часто и той или иной политической системы в России. В развитии русской археологии можно выделить несколько периодов, которые различаются между собой не только хронологически, но и по своей философско-методологической направленности, приемам научного исследования, методам извлечения информации, целям и задачам исторической реконструкции.
Первые сведения по археологии в России и отдельные артефакты относятся к XVI-XVII вв. Однако с ними еще нельзя связывать возникновение науки. В России многое было сделано так называемыми землепроходцами - простыми, но предприимчивыми русскими людьми, которые уходили от феодального гнета на вольные, еще не освоенные земли. Как можно судить по составленным ими «скаскам» и «отпискам», их интересовало все: природа и география, минеральное сырье, люди, их обычаи и археологические памятники. Среди этих первопроходцев были такие яркие и колоритные фигуры, как В. Поярков, Е. Хабаров, С. Дежнев и многие другие.
На вновь осваиваемых Россией землях начались раскопки курганов с целью поисков «могильного золота». Вырытые из курганов вещи продавались потом на рынках Тобольска, Томска и Красноярска. Скупкой археологических предметов в России занимались послы и вельможи. Так были собраны первые в России археологические коллекции. Среди них металлические предметы, переданные в конце XVII в. Н. Витзену в Голландии, знаменитая Сибирская коллекция Петра I, подаренная заводчиком Демидовым. Археологические предметы передавались в Петербург сибирским воеводой М.П. Гагариным и др.
Возникновение и начальный этап развития русской археологии связан с первым периодом (XVIII - начало XIX в.) - эпохой господства энциклопедизма в науке. Проводятся первые раскопки скифских и славянских курганов, античных поселений, курганов в Сибири, формируются археологические коллекции. Однако в этот период вряд ли можно говорить об археологии как самостоятельной науке. В XVIII в. в России были предприняты первые попытки организовать охрану памятников и сбор археологических материалов в государственном масштабе. Этому способствовали указы Петра I. В 1718 г., после приобретения Сибирской коллекции, Петр I издал указ, в котором говорилось: «Ежели кто найдет в земле или в воде какие старые вещи.., тако же бы приносили, за что будет довольная дача, смотря по вещи». Вторым указом предписывалось не только собирать древние вещи, но и, «где найдутся такие, всему делать чертежи, как что найдут». В 1722 г. в Сибири у деревни Абакано-Перевозное Г.Д. Мессершмидтом и Ф.И. Страленбергом были проведены первые археологические раскопки. С 1733 по 1743 г. в Сибири работала Великая северная экспедиция под руководством В.И. Беринга. Это было грандиозное мероприятие, предпринятое по инициативе Петра 1. В задачу экспедиции входило изучение географии, природы, геологии, истории огромного края, приобретенного Россией. Участники экспедиции Г.Ф. Миллер, С.П. Крашенинников, И.Г. Гмелин, Г.В. Стеллер и Я. Линденау собрали огромный материал по археологии Сибири. В 1763 г. А.П. Мельгуновым с научной целью был раскопан огромный скифский курган на Украине.
Большое значение для становления археологии как науки имела деятельность русского историка начала XVIII в. В.Н. Татищева, уделявшего особое внимание собиранию разного рода исторических источников, в том числе и археологических (В.Н. Татищев даже составил инструкцию по сбору археологических материалов). Для него было характерно изучение истории в нерасчленимом единстве с изучением географии, археологии и этнографии.
В этот период наука археология в современном понимании еще не возникла, не сложились еще методика научного исследования и представления о процедуре, целях и задачах науки. В то же время был проявлен определенный интерес к археологическим памятникам и предметам прошлого, и возникли даже первые вполне научные для того времени теории. В частности, Н. Витзеном была высказана гипотеза о переселении в древности в Сибирь народов с высокой культурой, а В. Татищевым - о происхождении скифов, сарматов и славян.
На дальнейшее развитие археологии как науки повлияли начавшиеся в XIX в. крупномасштабные раскопки. Вслед за раскопками Помпеи и могильника Вульчи блестящие результаты дали исследования столицы Ассирии - Ниневии, произведенные Г. Лэйярдом. Археология подарила миру более 20 тыс. клинописных текстов из библиотеки Ашшурбанипала. Начались первые систематические археологические работы в Египте. Все это показала огромные возможности археологии и стимулировало развитие археологических раскопок в России (в частности, под их влиянием было начато изучение античных памятников на юге России). Второй период (середина XIX в.- середина 30-х годов ХХ в.) - демократический период развития русской археологии. Он характеризуется возникновением археологических обществ, местных изданий и музеев, большими по тем временам раскопками, открытиями памятников палеолита, неолита, эпохи бронзы, формированием русской археологии как науки и складыванием ее основных направлений (скифская, славяно-русская, античная), зарождением палеолитоведения и региональной археологии Кавказа, Средней Азии, Сибири. Завершением этот этапа явилось создание эволюционных схем периодизации археологии Восточной Европы (В.В. Городцов) и Сибири (С.А. Теплоухов).
С 30-х годов XIX в. в России стали осуществляться систематические научные раскопки. Начало им положил И.А. Стемпковский, впервые обследовавший археологические памятники Черноморского побережья и ставший основоположником античной археологии в России. В 1830 г. близ Керчи был раскопан один из грандиозных южнорусских курганов - Куль-Оба. Одним из зачинателей отечественной археологии были также и Зориан Ходаковский. Он впервые обратился к археологии как важнейшему источнику праистории славян: вел раскопки курганов, обследовал славянские городища.