В середине XIX в. граф А.С. Уваров начал огромные по своему размаху раскопки курганов во Владимиро-Суздальской земле: за четыре года им было раскопано 7729 курганов. Эти раскопки не имели себе равных и показали, что Россия очень богата археологическими памятниками. А.С. Уваров был инициатором создания Археолого-нумизматического общества в Петербурге (1846) и Московского археологического общества (1864), ставившего своей целью «исследование археологии, преимущественно русской, и распространение в России археологических знаний». Общество организовало значительные по тем временам раскопки археологических памятников в центральных губерниях России, провело 15 Всероссийских археологических съездов.
В XIX в. возникли археологические кружки и общества в Казани, Тифлисе, Ташкенте и других городах. В 1806 г. был основан первый на юге России музей в Николаеве, потом появились музеи в Феодосии, Одессе, Керчи; археологические коллекции были основными в этих музеях. В 1871 г. И.Д. Черский и А.П. Чекановский впервые в России открыли палеолитическое местонахождение в Иркутске. В 1879 г. К.С. Мережковским были обследованы памятники каменного века в пещерах Крыма. Тогда же И.С. Поляков открыл палеолитическое поселение в Костенках. Большая работа по исследованию памятников старины и научной пропаганде собранных материалов вылилась в открытие в 1883 г. Московского исторического музея, основной задачей которого стало распространение исторических и археологических знаний.
Для русской науки XIX в. характерны два основных общественных направления в ее развитии: официальное, государственное, которое олицетворяла Императорская археологическая комиссия, и общественное, народное, включавшее археологические общественные музеи, общества, археологические съезды России.
Во второй половине XIX в. в русской археологии было четко выражено стремление использовать археологические предметы для исторических выводов. Одним из представителей этот направления был И.Е. Забелин, раскапывавший курганы в Подмосковье и знаменитый скифский курган Чертомлык. Кроме того, Забелин разработал научную методику раскопок южнорусских курганов, выдвинул идею изучения бытовой истории по археологическим памятникам. Другой представитель русской науки Д.Н. Анучин впервые попытался выявить параллели между археологическими и этнографическими материалами и, исходя из этого, объяснить общность путей исторического развития различных народов. В Сибири вел исследовательские работы В.В. Радлов, сочетавший знания ученого-языковеда, археолога и этнографа. Расшифровка им орхонно-енисейской письменности древних тюрок (рунической) явилась событием, которое можно поставить в один ряд с величайшими научными открытиями. Большое значение имели подготовленные В.В. Радловым альбомы археологических материалов «Сибирские древности».
Большой вклад в изучение истории древних славян внесли русские археологи, раскапывавшие курганы в Центральной России. В конце ХIХ в. были исследованы курганы в Новгородской земле и в Гнёздове под Смоленском, где были обнаружены погребения древнерусских дружинников IX-XI вв. Эти погребения были открыты и раскопаны неутомимым исследователем археологических памятников В.И. Сизовым. Кроме того, В.И. Сизов обнаружил близ пос. Цимлянского остатки древнего хазарского города Саркела, а под Москвой исследовал знаменитое Дьяковское городище, по имени которого названа культура раннего железного века.
Русским археологам удалось подтвердить содержащиеся в «Повести временных лет» сведения о расселении древнеславянских племен, восстановить черты быта и культуры древних славян. Колоссальную работу по систематизации курганов и археологических материалов проделал русский археолог А.А. Спицын. Производя раскопки и систематизируя коллекции, он составил карту расселения тринадцати древнеславянских племен, упоминаемых в летописи, на основании так называемых височных колец.
В конце XIX в. значительные успехи были достигнуты в исследовании древнегреческих городов-колоний, расположенных на юге России, на побережье Черного моря. В этой области археологии много было сделано талантливым русским археологом Б.В. Фармаковским, который всю свою научную жизнь посвятил изучению античных древностей Причерноморья. К концу XIX в. русская археология сложилась как наука, в ней произошли определенные структурные изменения, на Украине и Кавказе, в городах Сибири и Средней Азии появились местные археологи-любители, многие из которых работали на высоком по тем временам профессиональном уровне. Вместе с тем на окраинах Российской Империи также трудились и крупные ученые.
В этот период особенно выделяется деятельность двух исследователей, которые завершают период энциклопедизма в развитии науки. Это М.А. Кастрен и В. В. Радлов. Значительный вклад в развитие археологии России был сделан в конце XIX- начале ХХ. В специальной литературе этот период упоминается в основном только в связи с открытием археологических памятников скифов, древних славян, раскопками в Сибири, на Кавказе и в Средней Азии. Развитие археологии, открытие музеев, создание в конце XIX в. археологических обществ было тесно связано с экономическим подъемом в России. Так, конец XIX в. был отмечен таким грандиозным и экономически важным предприятием, как строительство Транссибирской железной дороги, способствовавшей быстрому капиталистическому развитию края, росту народонаселения и городов. На вновь осваиваемых землях были открыты новые археологические памятники.
В последней четверти ХIХ в. русская археология окончательно складывается как самостоятельная наука с определенными целями и задачами, со своей ярко выраженной исторической направленностью и со своим предметом исследования. В конце XIX в, возникли исследовательские центры. Это Петербург, Москва, Киев, Тифлис, Томск, Минусинск, Красноярск, Иркутск. Причем археологи работали главным образом в музеях.
Этот период характеризуется принципиально новыми открытиями в области археологии. Проводились археологические раскопки античных памятников Причерноморья, Закавказья, в Средней Азии был открыт Анау, на юге Западной Сибири и на Алтае проводились раскопки курганов, на дальнем Востоке - раскопки так называемых раковинных куч. Высоким профессиональным уровнем отличалась работа Д.А. Клеменца и А.Д. Адрианова, которые на протяжении многих лет проводили систематические исследования в Южной Сибири. Ими были открыты и частично скопированы десятки петроглифов. Значительные по масштабам раскопки курганов скифской эпохи проводились на Тагарском острове, в долинах Уйбат, Туба, у горы Самохвал и Оглахты на Енисее. Районом интенсивных исследований стало в конце XIX в. Забайкалье.
Работавшие в конце XIX в. археологи высказывали немало идей относительно интерпретации археологических материалов. Само по себе это свидетельствует о том, что исследователи видели в них важный исторический источник. Можно выделить три основных направления интерпретации археологических материалов: 1) определение уровня развития древней культуры; 2) попытки дать их хронологическую привязку и составить хронологию и периодизацию археологических памятников; 3) стремление установить, каким этносам принадлежат те или иные археологические предметы.
Русская археология конца XIX в. была частью европейской археологической науки. В конце XIX в., в эпоху бурного капиталистического развития, в европейской археологии шел активный процесс создания различных теорий происхождения культур и народов. В это время возникли концепции миграций, диффузионизма, географического детерминизма, экологическая школа. Их сторонники при объяснении исторических явлений, как правило, преувеличивали роль каких-либо одних факторов. Наибольшее развитие получила теория стадиальности. Сторонники этой теории в археологии рассматривали исторический процесс как эволюционно-последовательный. Эволюционизм был популярен во второй половине прошлого века, он оказал влияние на марксистское понимание развития культуры и общества и на всю советскую археологическую науку.
Значительное влияние на русскую археологию оказала венская культурно-историческая школа В. Шмидт, ф. Гребнер, Б. Анкерман и др.). Сходные явления в культурах разных народов представители этой школы объясняли их происхождением из единого центра, а возникновение новых культур рассматривали как результат миграции и механического переноса культурных явлений. Близкие и даже очень далекие друг от друга культуры они объединяли в большие общности - «культурные круги», а в истории человечества определенное значение придавали миграциям народов. На рубеже веков русская археология обратила внимание на факт сходства археологических материалов Южной Сибири со скифскими. На этом основании возникла теория о сибирском происхождении скифской культуры и всей скифо-сибирской общности (Ядринцев, Минц). Однако не меньшую известность получила теория распространения скифской культуры на восток (В.В. Фармаковский).
Крайние позиции наметились в археологии в оценке влияния географических условий на историю. Некоторые ученые полностью отрицали какое-либо влияние географической среды, другие (например, английский археолог К. Фокс), напротив, придерживались концепции географического детерминизма, считая, что географическая среда предопределяет развитие культуры и общественной жизни людей; история народов, по их мысли, всецело зависит от среды их обитания.
Вместе с тем конец XIX - начало ХХ в. отмечены рядом достижений в развитии теоретической археологии: открытием новых археологических культур, началом изучения культурных комплексов и успешным применением метода сравнительного анализа, признанием роли миграций народов в истории, попытками проследить распространение культур во времени и пространстве, выявить его причины. Эти достижения получили свое отражение в работах крупнейшего европейского археолога первой половины ХХ в. Г. Чайлда, оказавшего большое влияние на развитие мировой археологии.
Конец XIX- начало ХХ в. были весьма важным периодом в развитии русской археологии. В это время были открыты многие основные памятники эпохи камня, палеометалла, средневековья, возникли школы исследователей, концепции использования археологических данных в исторических реконструкциях. Археология сложилась как наука со своими методами, концепциями и кадрами ученых-самоучек. Наметились основные направления развития русской археологии: славяно-русская археология, античная, скифская, археология палеолита с ее особой проблематикой, археология отдельных территорий - Кавказа, Средней Азии, Сибири, Дальнеro Востока.
Октябрьская революция не внесла особых изменений в развитие археологии: кадры археологов до 30-х годов оставались прежними, а место царской Археологической комиссии заняла Российская академия материальной культуры. 20-е - начало 30-х годов представляют собой интереснейший период в истории российской археологии. Определенное влияние на ее развитие оказали упомянутые организационные изменения: ликвидация Императорской Археологической комиссии, создание Российской академии истории материальной культуры (позднее - Государственной академии материальной культуры), объединявшей несколько научно-исследовательских институтов, а также характерное для того времени увлечение теоретическими проблемами и внедрение в науку марксистской методологии. Вместе с тем нельзя не отметить широкое развитие в 20-х - начале 30-х годов краеведческого интереса к памятникам археологии, активизацию деятельности музеев, создание научных обществ. Это было время подъема широкого интереса к прошлому отдельных территорий: в Москве, на Урале и Северном Кавказе, и Сибири сложились местные школы археологов.
Основными достижениями этого периода стали выделение археологических культур палеометаллической эпохи и эволюционная периодизация. В этой связи следует упомянуть исследования материалов Средней России В.В. Городцовым и Южной Сибири С.А. Теплоуховым.
Третий период (середина 30-х - конец 60-х годов) - централизация и идеологизация науки, внедрение в нее принципов марксистской идеологии, большевистских взглядов в исторической науке.
К середине 30-х гoдов произошли значительные структурные и идеологические изменения в археологии. Фактически исчезли сложившиеся в 20-х годах различные научные школы археологов, многие ученые были репрессированы (в том числе С.А. Теплоухов, Б.Э. Петри), уехал на родину Мергарт. Изменился характер краеведения. Из его арсенала исчезли археология и этнография, музеи были переориентированы на показ достижений в социалистическом строительстве. Археологическая наука, начавшая было развиваться на местах, теперь сконцентрировалась в основном в Москве и Ленинграде. Местных кадров археологов фактически не было. Археологические исследования проводили экспедиции из Москвы и Ленинграда.
Характерные изменения произошли и в методико-методологической направленности науки. Исчезли характерные для 20-х - начала 30-х годов этнологический подход, увлечение концепциями миграционизма, географического детерминизма. В процедуру научного исследования прочно вошёл типологический метод, который наиболее полно отвечал эволюционным концепциям, а основной задачей стало выделение археологических культур, периодов, этапов. Исчезли примитивные привязки археологических материалов к схемам социально-экономического развития, но вместе с тем понизился интерес к изучению крупных этнических передвижений, застоев, регрессов в истории, освещаемых в основном археологическими материалами.