Начиная с 1721 года, он предпринимает практические шаги по созданию Академии наук в России. Было дано поручение, изучить опыт организации академий в странах Западной Европы. На основе анализа собранной информации об академиях Запада были разработаны конкретные предложения: кого, сколько и каких специалистов приглашать для работы в Российскую академию наук.
2 января 1724 г. Петром I был утвержден проект создания Петербургской академии наук, и уже летом 1725 г. в Россию прибыли первые академики. Это были иностранцы, среди которых были известные ученые, например Даниил Бернулли (один из трех братьев Бернулли, прославившихся в математике).
Всего было приглашено 16 человек. В основном это были немцы (один француз, два швейцарца). Академия наук не подчинялась Сенату, она была государственной организацией, и ее деятельность регулировалась уставом этого учреждения. При Петербургской академии наук был создан Петербургский университет (1726) и при нем в 1727 г. создана гимназия. В первый год в гимназии училось 112 учеников (в основном дети иностранцев, живших в России), а через два года число учеников уменьшилось: 1729 г. - 74 ученика, 1737 г. - 19 учеников. Еще более удручающая картина наблюдалась в университете. В течение первых шести лет его существования в нем училось всего восемь студентов, и все из Вены, а в 1783 г. - два, в 1796 г. - три студента. В целом народ не проявлял активного стремления к светской учебе. В стране было крепостное право. Многие общественные деятели этого периода писали о необходимости экономических и политических преобразований в стране, без которых, как они полагали, наука не сможет возникнуть и развиваться в России. К 1760 г. стал падать и авторитет академии. Как отмечал М. В. Ломоносов, "иностранцы уже не хотят поступать на академическую службу".
На фоне трудного процесса "вхождения" естествознания в культуру России выглядят впечатляющими достижения первых отечественных ученых: М. В. Ломоносова (1711 -1765) - ученый с мировым именем, В. Е. Ададурова (1709-1780) - первый адъюнкт (помощник профессора) Петербургской академии наук, математик, автор неопубликованной русской грамматики, куратор Московского университета, В. Ф. Зуева (1754-1794) - автор первого русского учебника по естествознанию "Начертание естественной истории" (ч. 1-2, 1786) и других ученых начального периода развития науки в России. О судьбе М. В. Ломоносова интересно рассказано в статье Нобелевского лауреата П. Л. Капицы "Ломоносов и мировая наука"1. Ломоносов получил свое научное образование в Германии, где пять лет учился у X. Вольфа, который был больше философом, чем естественником. В 1741 г. Ломоносов вернулся в Академию наук и через четыре года стал профессором химии. Это был период "правления" И. Э. Бирона (1690-1772), время царствования императрицы Анны Ивановны. Внимание к науке падало. Уехали из Петербурга ученые-математики с мировым именем Леонард Эйлер (1707-1783) и Даниил Бернулли (1700-1782). Эйлер вернулся снова в Россию, но уже при Екатерине II (1729-1796), когда внимание к науке стало повышаться. Ломоносов вел переписку с Эйлером. По инициативе Ломоносова в 1755 г. был открыт Московский университет. Досадным является исторический факт, что в начале ХХ в. в России никто не мог толком объяснить, кем же был Ломоносов. Он писал на латинском и немецком языках. Его лаборатория куда-то исчезла, из его учеников был известен только С. Я. Румовский (профессор, астроном Академии наук). Ломоносов не оставил после себя никакой школы. Было известно высказывание А. С. Пушкина о Ломоносове как о великом ученом, гении, но Пушкин был поэтом. В книгах по истории физики и химии, изданных на Западе к началу ХХ в., часто не было упоминаний о Ломоносове или были курьезные пояснения (например, в одной из книг писалось, что Михаила Ломоносова - химика не следует путать с Ломоносовым - поэтом). В 1904 г. профессор Б. Н. Меншуткин, исследовав работы М. В. Ломоносова, показал трагизм и величие судьбы этого русского ученого, отдавшего всю свою жизнь делу развития науки в России. Он на 17 лет раньше французского химика Лавуазье (1772-1777) открыл закон сохранения вещества, разработал методы точного взвешивания, первым высказал мысль о наличии атмосферы на Венере, точно и ясно выразил гипотезу о кинетической природе тепла и еще многое другое, включая и гуманитарные науки. Будучи уже академиком, М. В. Ломоносов не выезжал за границу и был, по терминологии ученых советского времени, "невыездным". Расцвет его деятельности совпал с периодом падения интереса к науке со стороны власти, общества. Ломоносова ценили как поэта, историка и организатора, но его научная деятельность не была понятна чиновникам и элите двора. Известно его обращение в 1793 г. к графу Шувалову разрешить ему несколько часов "вместо бильярду употребить на физические и химические опыты..."
На примере М. В. Ломоносова можно выделить две общие тенденции, которые прослеживаются в отношении Запада к нашей науке и государства к науке в России. Во-первых, недооценка научной общественностью Запада вклада в развитие мировой науки русских ученых часто была связана с недоверием западного общества к политике нашего государства. Этим можно объяснить, что работы многих ученых в период СССР воспринимались с недоверием учеными мирового сообщества. Во-вторых, временами наше отечество создает огромные испытания для людей науки, проводя периодами революции и перестройки.и ХХ столетия - это время завоевания и упрочения позиций отечественной науки в развитии мировой науки в целом. Нет такого раздела науки, где бы отечественная наука не была представлена крупными учеными. Например, если взять математику, то здесь можно назвать целый ряд выдающихся наших ученых: Н. И. Лобачевский (1792-1856) - один из создателей неевклидовой геометрии, С. В. Ковалевская (1850-1891) - профессор, заведующая кафедрой математики Стокгольмского университета, М. В.Остроградский (1801 - 1861) - один из основателей Петербургской школы математиков, член многих иностранных академий, имел высокую славу в России. Он доказал известную в математике формулу преобразования переменных в кратных интегралах, П. Ф. Чебышев (1824-1894) - основатель математической школы в Петербурге, член многих иностранных академий, Г. Ф. Вороной (1868-1908) - признанный авторитет в области теории чисел, М. Я. Ляпунов (1857-1918) - огромные достижения в области прикладной математики, А. А. Марков (1886-1922) - доказательства Маркова всемирно известны, речь идет о теории чисел, математическом анализе и теории вероятности, В. А. Стеклов (1803-1926) - занимался проблемой применения математики в области естествознания, его именем назван математический институт АН СССР и многие другие математики советского периода развития науки. Например, А. Я. Хинчин (1894-1959) - теория вероятностей, теория информации, математические проблемы статистики, Н. Н. Лузин (1893-1950) - основатель московской математической школы, последователями которой были такие выдающиеся ученые-математики, как П. С. Александров, Д. Е. Меньшов, М. А. Лаврентьев, А. Н. Колмогоров и ряд других.
В советский период успешно развивалась физика. Основателем и руководителем самой большой школы советских физиков в начале ХХ в. был А. Ф. Иоффе (1880-1960). Все физики-ядерщики старшего поколения (И. В. Курчатов, Ю. Б. Харитон и другие) вышли из школы А. Ф. Иоффе - первого директора и организатора физико-технического института. К этой школе принадлежит Нобелевский лауреат 2000 г. Ж. Алферов. Несмотря на то что медицина, биология часто подвергались в советское время несправедливой критике, эти отрасли представлены в России учеными мирового уровня: Н. В. Тимофеев-Ресовский (1890-1981) - известен работами в области генетики и экологии, С. С. Четвериков (1880-1959) - сформулировал основные положения популяционной генетики, Г. Ф. Гаузе (1910-1986) - сформулировал закон, получивший название "закон Гаузе" (два разных вида не могут занимать одну экологическую нишу), В. О. Ковалевский (1827-1883) - заложил основы эволюционной палеонтологии и многие другие.