1.Жесткое ядро теории - целостная система фундаментальных, частнонаучных и онтологических допущений, сохраняющаяся во всех теориях данной программы. Ядро теории характеризуется непрерывностью, связанностью всех элементов в единое целое. Эта непрерывность есть не что иное, как развитие некоторой исследовательской программы, начало которой может быть положено абстрактными, метафизическими утверждениями.
2.Защитный пояс гипотез - состоящий из вспомогательных гипотез и обеспечивающих сохранность жесткого ядра от опровержений; по необходимости он может быть модифицирован, частично или полностью заменен при столкновении с противоречащими теориями и фактами.
3.Нормативные правила-регулятивы, предписывающие:
- Какие пути наиболее перспективны для дальнейшего исследования (положительная эвристика)
- Каких путей следует избегать (негативная эвристика). Эвристика (от греч. Heurysko - обыскиваю, отыскиваю)
Лакатос выделяет два основных периода или этапа в развитии научно-исследовательской программы - прогрессивный и регрессивный. На прогрессивном - положительная эвристика успешно выполняет свою функцию по защите жесткого ядра, путем выдвижения все новых гипотез, расширяющих теоретические и эмпирические возможности программы.
Однако рано или поздно будет достигнут пункт насыщения - то есть тот предел, когда научно-исследовательская программа полностью исчерпает свои возможности. Начиная с данного момента, научно-исследовательская программа вступает в кризис или регрессивный период развития. В этот период накапливается все больше противоречащих жесткому ядру фактов, так называемых контрфактов, а положительная эвристика более не в состоянии защищать ядро.
Таким образом, возникают основания для отказа от существующей научно-исследовательской программы и замене ее новой. Но замена возможна не раньше, чем конкурирующая научно-исследовательская программа сможет не только объяснить все противоречащие прежней научно-исследовательской программе контрфакты, но и предсказать новые, не известные до сих пор факты.
Благодаря такой смене научно-исследовательских программ происходит рост и развитие научного знания.
Таким образом, из рассмотрения вышеизложенной концепции «исследовательских программ» Лакатоса видно, что научные революции, как он их понимает, не играют слишком уж существенной роли потому, что в науке почти никогда не бывает периодов безраздельного господства какой-либо одной «программы», а сосуществуют и соперничают различные программы, теории и идеи. Одни из них на некоторое время становятся доминирующими, другие оттесняются на задний план, третьи - перерабатываются и реконструируются.