Классовый характер, приобретённый социальной помощью в античности, ограничивал её объект только теми категориями нуждающихся, которые считались полноправными членами общества. Противоречие между потребностью в социальной помощи, которая очень остро ощущалась в начале 1 тысячелетия, и ограниченными возможностями её реализации было снято в христианстве, предложившем своё понимание благотворительности. В христианстве мы впервые встречаемся с теорией благотворительности, в которой устанавливается логическая связь между милосердием и любовью, понимаемой как готовность пожертвовать собой ради других людей. Получив теоретическое обоснование в виде христианского учения о любви и милосердии, благотворительность стала принимать систематический характер. Она вошла в повседневную жизнь христианских общин, а созданная на их основе церковь рассматривала её как одно из важнейших направлений своей деятельности.
К началу Средневековья, как на Востоке, так и на Западе получили широкое распространение религиозные учения, призывавшие к помощи нуждающимся. Конфуцианство, которое обосновывало необходимость такой помощи волей Неба, ещё во 2 в. до н. э. стало официальной идеологией Китая, определявшей повседневную жизнь его граждан. Христианство, видевшее в помощи нуждающимся реализацию принципа всеобщей любви, к концу 4 в. приобрело господствующее положение среди религиозных учений, которые существовали на территории Римской империи. В следующем столетии, отделившем античность от Средневековья, началось превращение его в мировую религию. Благотворительная деятельность, опиравшаяся на теоретический фундамент религиозных учений, вышла в средние века на новый уровень, связанный с созданием специальных заведений, в которые помещались нуждающиеся. Такие заведения, ставшие со временем неотъемлемым элементом жизни большинства стран мира, получили название приютов.
В 1349 г. в Англии был принят закон, который с одной стороны отражал попытки феодалов сохранить существовавшие общественные отношения, а с другой - стал отправным пунктом в выработке дифференцированного подхода к нуждающимся, распространившегося впоследствии на все европейские страны, включая Россию петровских времён. Его название - Статут о рабочих - указывало на то, что он предназначался прежде всего для регулирования отношений между землевладельцами (или лордами) и крестьянами, работавшими у них в поместьях, которые назывались манорами. Согласно Статуту о рабочих, крестьяне должны была оставаться в своих манорах и работать за такую плату, которая устанавливалась для них лордами. Переходить им разрешалось только туда, где была работа. Помимо экономического, Статут о рабочих имел большой социальный смысл: он был первым историческим документом, в котором проводилось различие между настоящими и ненастоящими бедными. К настоящим бедным в нём относились старики, инвалиды, вдовы и маленькие дети, а к ненастоящим - здоровые, но не работающие люди. Что касается милостыни, которой в христианстве всегда придавалось большое значение, то Статут о рабочих допускал её только для настоящих бедных, включавших в себя старых и нетрудоспособных людей.