Функциональная универсальность -- система должна функционировать в различных сферах жизни общества.
Функциональная обязательность -- система должна действовать в обязательном порядке.
Роберт Мертон был идейным последователем Э. Дюркгейма, значительно расширив его концепцию социальной аномии. Его взгляды формировались под влиянием Питирима Сорокина, который старался наполнить социологическое теоретизирование результатами эмпирических и статистических исследований, и Пауля Феликса Лазарсфельда, занимавшегося методологией применения социальных и эмпирических наук в социологических изысканиях. В своих теоретических работах Мертон был убеждён, что создание «общей теории» преждевременно, поэтому он сосредоточился на разработке множества промежуточных концепций. Среди них теории отклоняющегося поведения, ролевых конфликтов, референтных групп, социологической амбивалентности, бюрократической структуры, научных сообществ и многие другие. Он не стремился к созданию всеобъемлющего объяснения социальных структур и процессов.
Однако, несмотря на свою уверенность, в работах Мертона всё же присутствует общая теория, хотя и не сформулированная в явном виде. По словам Р. Будона, в трудах Мертона гораздо больше систематической общей теории, чем он сам когда-либо признавал. Они представляют собой целостную систему взглядов на общество, а также понимание социального порядка и социальных изменений.