ЮА - четвертый по величине материк после Евразии, Африки и СА. Площадь вместе с островами – 18,3 млн. км2. Длина материка 7150 км, ширина - 5150 км. Крайние точки: мыс Гальинас на севере, мыс Фроуэрд на юге, мыс Париньяс - на западе и мыс Кабу-Бранку - на востоке. Южную Америку пересекает экватор, и 10 % территории расположено в северном полушарии. Так как через ее территорию проходит южный тропик, то это определяет наличие определенных поясов – тропического, экваториального и субэкваториального. А южная часть материка принадлежит к умеренному и субтропическому поясу.
На равнинах северной части Южной Америки, вплоть до Южного тропика, температура круглый год составляет 20-28 °С, южнее в январе (летом) она снижается до 10 °С. В июле, то есть зимой, среднемесячные температуры опускаются на Бразильском плоскогорье до 10-16 °С, на плато Патагонии — до 0 °С и ниже. В Андах температура с высотой заметно снижается; в высокогорье она не превышает 10 °С, а зимой здесь нередки морозы. Наиболее увлажнены наветренные склоны Анд в Колумбии и южных районах Чили — 5-10 тыс. мм осадков в год. В южной части Анд и на отдельных вулканических вершинах севернее встречаются ледники.
Южная часть материка сужена, а северная и центральная – расширены. В южной части преобладает тропический пояс, что приводит к выпадению большого количества осадков. Значительное влияние на природные условия материка оказывает Атлантический океан, который омывает восточную территорию. По причине того, что на этой территории находятся равнины, влажные воздушные массы без препятствий проникают в Южную Америку. А теплое Карибское море, единственное в Южной Америке, омывает северный берег. Бразильское и Гвианское течения тоже способствуют увеличению влажности на материке. Влияние Тихого океана приходится на южное и западное побережье материка. Но его нельзя назвать значительным, так как оно ограничено горной системой Анд. Для этой части материка характерны холодные океанические течения. А крайняя южная полоса материка отделена от Антарктиды проливом Дрейка.
Южная Америка выделяется среди других материков своеобразием флоры и фауны. Длительная изоляция от других континентов привела к формированию в Южной Америке уникального и эндемичного органического мира. Флора материка насчитывает более 40000 видов высших растений. Здесь родина каучуконоса - гевеи, хинного и красного деревьев, шоколадного дерева, гигантской кувшинки Виктория-регии, а также многих культурных растений - картофеля, томатов, фасоли и др. В составе животного мира материка сохранилось четыре вида сумчатых. Эндемиками представлен отряд неполнозубых (броненосцы, муравьеды, ленивцы). Самые крупные млекопитающие представлены двумя видами - лам-гуанако и викунья. Своеобразны грызуны материка - капибара, шиншилла, вискача, цепкохвостые дикобразы. Хищников в Южной Америке мало (пума, ягуар, оцелот). Но зато пернатых - 1500 видов: от страуса нанду до миниатюрных колибри (среди них эндемичны 300 видов).
Южная Америка, так же как Африка, Австралия и Антарктида, была составной частью древнего материка Ґондвана. Активизация внутренних процессов Земли, которая началась около 180 млн. лет назад, привела к отделению, дальнейшего дрейфа Южной Америки на запад и «раскрытие» Атлантического океана. В основе материка лежат две крупные тектонические структуры - древняя Южноамериканская платформа и пояс альпийской складчатости, который примыкает к ней с запада. Для южноамериканского материка характерно сочленение тектонических структур, имеющих различный тектонический режим. Ядром материка является древняя Южно-Американская платформа. Вдоль западной окраины материка протягивается орогенная Андийская область, представляющая собой активную окраину океана. Здесь глубоководные желоба (Чилийский и Перуанский) непосредственно переходят в горные хребты с действующими вулканами. Окраинные моря отсутствуют. Это зона субдукции – погружения океанической коры под континентальную. На границе орогенной области и древней платформы (особенно на южной окраине материка) наблюдается молодая платформа, имеющая складчатый фундамент и осадочный чехол. В пределах Южно-Американской платформы есть выходы кристаллического фундамента на поверхность, которые образую щиты: Гвианский, Западно-Бразильский, Восточно- Бразильский. Данные структуры сформированы на ранних геологических этапах развития. Накопление осадочного чехла Южно-Американской платформы происходило на значительных территориях, включающих впадины Амазонки, Ла-Платы, Ориноко и т.д. Для платформенного этапа проявление магматизма нехарактерно. Орогенная область сформировалась в период альпийской складчатости. Здесь представлено широкое разнообразие орогенных структур. Осевая зона сложена Pz породами, представляющими собой ядра антиклинориев (положительные структуры). Оси антиклинориев вытянуты в меридиональном направлении. Их разделяют межгорные впадины (их образование связано с пластическими деформациями) и грабены (их образование связано с разрывными нарушениями). Основные отложения, заполняющие впадины и грабены, относятся к неогеновым и четвертичным. В центральной части материка сформирован краевой прогиб на сочленении орогенной области и древней платформы.
Восточная часть, представляющая собой часть Гондваны, характеризуется относительной стабильностью и преобладанием в рельефе равнин и плоскогорий. На западе и северо- западе материка, повторяя очертания его побережий, протянулась на 9 тыс. км длиннейшая на Земле система Анд, или Южноамериканских Кордильер. Рельеф восточной части определяется чередованием выступов древнего гондванского фундамента и разделяющих их синеклиз. Гвианский, Восточно- и Западно-Бразильский выступы ранее составляли единый Гвиано-Бразильский мегащит. Их отделяют друг от друга синеклизы: Оринокская, вытянутая вдоль экватора, и слившаяся из трех синеклиз Амазонская, южнее — Парагвайско-Паранская (Ла-Платская). Между Западно- и Восточно-Бразильскими выступами (щитами), кроме синеклизы верхней Параны, выделяются также впадины Сан- Франсиску и Мараньято (Паранаиба). На западе, у подножья Анд, синеклизы соединяются с Предандийским прогибом. Южнее Ла-Платы крайний юго-восток материка занимает Патагонская плита. В ее пределах выделяются синеклиза Чако-Аустраль, сливающаяся с Ла-Платской, и два массива, перекрытых с поверхности осадочными и вулканогенными толщами. Разнообразию геологического строения восточной части материка соответствует разнообразие минеральных ресурсов. С породами архейско- протерозойского фундамента связаны крупные месторождения рудных ископаемых. В протерозойских метаморфических породах Гвианского и особенно Бразильских выступов содержатся богатые запасы железных руд — магнетитов и гематитов. В местах внедрения интрузий образовались месторождения золота. В продуктах древнего выветривания и разложения гранитогнейсов образовались большие запасы марганцевых руд с содержанием металла более 50%. С древними корами выветривания кристаллических пород, особенно на Гвианском щите, связаны также крупные месторождения бокситов мирового значения. В пегматитовых жилах различного возраста образовались месторождения руд редкоземельных и радиоактивных металлов. В прогибах бассейна Ориноко, Амазонки, в Гран-Чако и на Патагонской плите имеются крупные нефтяные месторождения. Почти все геологические структуры Востока находят прямое отражение в рельефе в виде типов морфоструктур, свойственных гондванским платформам. Склонам щитов (Гвианского, Восточно- и особенно Западно-Бразильского) соответствуют цокольные равнины и плоскогорья. Районы активизации Восточно-Бразильского и Гвианского щитов превратились в системы глыбовых цокольный хребтов (сьерр) и массивов.
Южная Америка находится по обе стороны от экватора, но основная ее часть лежит в южном полушарии. Самая широкая часть материка находится между экватором и южным тропиком. Географическое положение обусловило высокие суммы солнечной радиации почти на всей территории материка. Большая ее часть получает 120 – 160 ккал/см² (5 000- 6 700 МДж/м²) в год, на крайнем юге эта величина снижается до 80 ккал/см² (3 300 МДж/м²). Радиационный баланс земной поверхности имеет отрицательное значение в зимнее время года только к югу от 45 ° ю.ш.
Важным фактором климатообразования в Южной Америке, как и в Северной является ее орография. Велико значение течений Атлантического и Тихого океанов у берегов материка. Гвианское и Бразильское течения создают у берегов Америки зимнюю положительную аномалию порядка 3°С. Перуанское холодное течение снижает температуру в экваториальной зоне на 4 °С по сравнению со средней для этих широт.
Распределение температур. В июле вся Амазонская низменность и западная часть Бразильского нагорья сильно нагреты, находятся в основном под влиянием экваториальных воздушных масс и лежат внутри изотермы + 25. На территории субтропических и умеренных широт глубокое проникновение морских воздушных масс умеренных широт сказывается на быстром падении температур, и изотермы, следуя с востока на запад сменяются от + 18 у Асунсьона до +20 на юге Огненной Земли. Но на высоких плато Патагонии устанавливаются отрицательные температуры до -5. Вторжения с юга воздушных масс умеренных широт вызывают нерегулярные заморозки на всей центральной и восточной части Бразильского нагорья, в Чако и северной Аргентине. В южной Пампе заморозки могут быть в течение 2-3 месяцев, в северо- восточной Патагонии - в течение 5-6 месяцев, в центральной - до 9 мес, а в юго-западной части возможны даже летом, зимой температура иногда падает до -30. Холодные воздушное и морское течения с юга на север вдоль западного побережья Южной Америки вызывают резкое отклонение изотерм к северу и сжимание их в тесный пучок в западном Перу. В Андах температура с высотой снижается, и на высокогорных плато не только зимой, но и летом случаются заморозки. На высоте 2000 м под 400 ю.ш в Андах наблюдался абсолютный минимум – 400. В январе вся северная половина материка на востоке до Анд и 200 ю.ш. лежит внутри изотермы +250 . В области Гран-Чако, Мату-Гросу и западной Боливии по обе стороны тропика образуется замкнутое кольцо изотермы +28. Нагревание континента и в умеренных широтах вызывает изгиб к югу в степях Аргентины и Патагонии понижении температуры до +10 на юге Огненной Земли. Наблюдается аномальный скачок изотерм к северу и их сжимание в пучок на западном побережье.
Циркуляция воздушных масс. Июль. В июле все барические системы смещены к северу. Северо-восточный пассат, приходящий к берегам материка с юго- восточной периферии Азорского максимума состоит из теплых влажных морских масс воздуха. Этими ветрами и циклоническими дождями на тропическом фронте обусловливается летний дождливый период на севере Колумбии и Венесуэлы и в Гвианах. В Льянос распространяется экваториальный влажный воздух из Амазонии. Последний формируется в Амазонии за счет атлантических пассатных воздушных масс. Интенсивная внутриматериковая конвекция обусловливает ежедневные послеполуденные ливни, связанные с охлаждением воздушных масс в высоких слоях атмосферы. В Восточной Амазонии действие юго-восточного пассата с Бразильского нагорья проявляется в уменьшении количества осадков в это время года. В январе все барические центры занимают свое крайне южное положение. Азорский антициклон максимально приближен к экватору, вызывает внедрение северо-атлантических морских масс воздуха в виде северо-восточного пассата, который проникает в область пониженного давления над Амазонской низменностью и низменностью Парагвая до восточных склонов Анд, где трансформируется над сушей в континентальный тропический воздух, также теплый и влажный. Восходящие токи воздуха, насыщенные влагой дают ежедневные дожди. Соответственно стоянию солнца в зените максимумы осадков наблюдаются дважды — весной и осенью.
Зона экваториальных лесов занимает в Южной Америке гигантские площади Амазонской низменности, прилегающих подножий Восточных Анд, северной части Тихоокеанского побережья в области экваториального клим. пояса. Эти леса называют сельвас, что в переводе с порт. означает “леса”. А. Гумбольдт предложил называть их гилеями (от греч. “гилейон” - лес). Почвы красно-желтые ферралитные. В составе растительности гилей - различные виды пальм, сейба (хлопчатниковое дерево), деревья-каучуконосы, древовидные папоротники, хинное дерево и многие др. Деревья в лесах перевиты лианами и эпифитами, среди которых много орхидей. Здесь обитают обезьяны-ревуны, ленивцы, тапиры, ягуары; много птиц и удивительных насекомых (бабочки с размахом крыльев до 27 см; странствующие муравьи-эцитоны - гроза амазонских джунглей). В Амазонке и ее притоках обычна хищная рыба пиранья, встречается удав анаконда, достигающая 11 м в длину.
Зоны саванн, редколесий и кустарников расположены в основном в субэкваториальном и частично в тропическом климатическом поясах. Саванны занимают Оринокскую низменность, где их называют льянос, а также внутренние районы Гвианского и Бразильского нагорий (кампос). Почвы красные ферралитные и красно-бурые. В саваннах северного полушария среди высоких злаков растут редко стоящие пальмы и акации. По берегам рек характерны галерейные леса. В саваннах Бразильского нагорья травяной покров, как и в льянос, состоит из высоких злаков и бобовых. Но древесная растительность значительно беднее, преобладают мимозы, древовидные кактусы, молочаи. На северо-востоке Бразильского нагорья и Внутренних тропических равнинах, в условиях более сухого климата (до 400 мм осадков в год), растут жесткие злаки, колючие кустарники, бутылочные деревья, низкорослые редколесья из кебрачо - дерева с очень твердой древесиной (“кебрачо” в переводе означает “сломай топор”). В животном мире мало копытных (мелкие олени); встречаются свиньи-пекари, броненосцы, муравьеды, из хищников - пума.
Зона субтропических степей которые здесь называются пампой, располагается к югу от саванн тропического пояса. Почвы красновато-черные, образуются в результате перегнивания плотной растительности из дерновинных злаков - пампасова трава, ковыль, мятлик и др. Эти почвы имеют значительный гумусовый горизонт (до 40 см) и очень плодородны. Для естественных участков пампы типичны быстро бегающие животные - пампасский олень, пампасская кошка, ламы. По берегам рек и озер много грызунов - нутрия, вискача. В настоящее время естественные ландшафты в пампе мало сохранились: удобные земли распаханы (поля пшеницы, кукурузы), сухие степи разделены на огромные загоны для крупного рогатого скота.
Зона полупустынь умеренного пояса преобладает на территории южной - суженной части материка, в Патагонии. Патагония находится в “дождевой тени” Анд. В условиях сухого континентального климата на сероземах и серо-бурых почвах (местами засоленных) распространен несомкнутый растительный покров. Он образован плотнодернинными злаками (мятликом, ковылем, овсяницей) и кустарниками, образующими колючие подушки (низкорослые кактусы, эфедра, вербена). Среди эндемичных представителей животного мира Патагонии надо отметить скунса, магелланову собаку, страуса Дарвина. Встречаются пампасская кошка и броненосцы, мелкие грызуны (туко-туко, мара и др.).
В Андах характерна высотная поясность ландшафтов. Участки Анд, лежащие на разных широтах, отличаются количеством и составом высотных поясов. Наиболее полно спектр высотных поясов представлен в области экватора.
Нижний пояс гор, называемый жаркая земля, идет до высоты 1200-1500 м над уровнем моря. Его занимают влажные экваториальные леса, напоминающие равнинную гилею. Выше, до 2800 м, горные вечнозеленые леса из древовидных папоротников, бамбуков, хинного дерева, кустарника кока. Этот пояс называют умеренная земля. Здесь температура в течение года колеблется в пределах от +15 до +20 ° С. Такой климат благоприятен для жизни населения и назван “климатом вечной весны”. На высотах от 2800 до 3800 м, уже в прохладном климатическом поясе, расположен пояс низкорослых выокогорных лесов - пояс криволесья. Еще выше, до 4500 м, лежит пояс высокогорных лугов - парамос. Хотя средние месячные температуры в этом поясе положительные (+4, +8 ° С), однако часто случаются ночные заморозки. Растительность парамос своеобразна: высокие сложноцветные растения, кустистые злаки, участки моховых болот. Выше 4500 м располагается пояс вечных снегов и ледников.