В сентябре 1942 г. нерешительность Ф. Рузвельта в отношении принятия окончательного решения усугубилась новыми потерями части конвоя PQ-18. К тому же во время пребывания в Москве У. Уилки, личного представителя президента США, лидера республиканской партии, И.В. Сталин стал давить на союзников путем прямых обвинений в отказе оказывать помощь Советскому Союзу, в том числе в виде поставок самолетов 38. Это давление продолжилось в начале октября, когда в интервью американскому журналисту Г Кэссиди председатель СНК вновь публично призвал союзников к открытию второго фронта 39. Более подробно размещение англо-американского авиационного отряда на Кавказе обсуждалось на встрече И.В. Сталина с генерал-майором армии США Ф. Брэдли 6 октября 1942 г. Представитель американского военного ведомства был уполномочен своим правительством для ведения переговоров об авиалинии "Аляска - Сибирь" в рамках предоставления помощи по ленд-лизу. В ходе беседы И.В. Сталин в очередной раз подчеркнул, что очень интересуется предложением о размещении союзных ВВС на южном фланге обороны СССР; кроме того, имеется обширная сеть аэродромов и подготовленная инфраструктура, способная принять любое количество авиационных частей, однако "об этом предложении говорят несколько месяцев и дело не движется вперед"40.
В дополнение к обещаниям, переданным в августе У. Черчиллю, а также в октябре Ф. Брэдли, И.В. Сталин положительно среагировал на проведение операции "Вельвет" в своем ответе на послания британского премьер-министра и американского президента, полученные 9 октября. Несмотря на достаточно подробные сведения о численности готовящихся к отправке авиационных сил, а также о том, что американская группа тяжелых бомбардировщиков уже готовится к передислокации в СССР, советский лидер лишь поблагодарил за предоставленную информацию без каких-либо дополнительных замечаний 41. В документальном исследовании переписки лидеров стран США, Англии и СССР В.О. Печатнов, рассматривая лаконичность ответа И.В. Сталина, приходит к выводу о его большой занятости в этот период, ввиду которой он если и не был против принятия союзных ВВС, то как минимум не хотел тратить времени на согласование проекта, считая его малозначимым 42.
В начале октября 1942 г был дан старт совместной работы штабов ВВС Великобритании и США по подготовке операции "Вельвет"43. Американский план, предусматривавший предоставление группы тяжелых бомбардировщиков и группы транспортных самолетов, которые после размещения на Ближнем Востоке будут готовы в любой момент отправиться к местам дислокации в Советский Союз, был дополнен британским предложением, повторявшим изложенные У. Черчиллем пункты в письме Ф. Рузвельту от 30 сентября. Единственным добавлением было сообщение об общей численности британской группы в 252 самолета 44. К началу ноября 1942 г. были согласованы последние спорные детали относительно общего руководства авиационной группой с британской стороны, под контролем и по заданиям советского воздушного командования. В этот момент И.В. Сталин получает сообщение от У. Черчилля об окончательном завершении согласования операции и готовности отправить в Москву совместную делегацию авиационных офицеров 45. В условиях ухудшения положения на Кавказе и отступления войск Красной армии советский лидер положительно отреагировал на сообщенные новости, ответив готовностью принять военных представителей для переговоров 46. Таким образом, к 8 ноября 1942 г. были устранены все затруднения для проведения операции "Вельвет": положение в Египте позволило освободить необходимые авиационные части, план их отправки был согласован и утвержден, а советская сторона сообщила о полной готовности к принятию отряда.
Руководство англо-американской делегацией было возложено на заместителя главнокомандующего авиацией на Ближнем Востоке П. Дрэмонда, представлявшего британские ВВС. Представителем США был бригадный генерал Э. Эдлер. Об этом английский посол в СССР А. Керр оповестил В.М. Молотова 11 ноября, параллельно улаживая формальные вопросы относительно виз и способа транспортировки 47. Немногим позднее был сообщен более полный список состава прибывающей делегации, в которую вошли также британские офицеры Р. Фостер, Н. Джекман, Миллер, американский майор Окамб и трое представителей Персии 48. Отправившись из Каира 16 ноября, делегация, совершив остановку в Тегеране, оказалась в Куйбышеве, откуда еще около двух суток добиралась до Москвы поездом, прибыв в столицу только 21 ноября. Вспоминая эту поездку, генерал Э. Эдлер писал, что длительное путешествие в неотапливаемом и неосвещенном вагоне помогли перенести пение песен и обильное количество водки 49.
Первая встреча между представителем советской авиации начальником штаба ВВС Красной армии Ф.Я. Фалалеевым и представителями ВВС союзников произошла вечером 22 ноября 50. Для П. Дрэмонда стало неожиданным, что представитель СССР не знал о целях их прибытия в Москву, и его необходимо полностью посвятить во все детали предполагаемой операции. В частности, к уже обсуждавшимся условиям в рамках переписки У. Черчилля и И.В. Сталина было добавлено, что общая численность отряда должна состоять из 380 самолетов, в составе: восемь эскадрилий истребителей короткого радиуса и одна эскадрилья истребителей дальнего радиуса действия; три эскадрильи легких ночных бомбардировщиков; две эскадрильи средних ночных бомбардировщиков; одна американская группа тяжелых бомбардировщиков; одна американская группа транспортных самолетов 51. Отдельно было отмечено, что личный состав отряда составит около 9 тыс. чел. Кроме того, еще 13 тыс. чел. будут использованы в рамках эксплуатационно-вспомогательных и противовоздушных работ. Таким образом, общая численность, которую было обещано поддерживать постоянно, составляла около 22 тыс. военнослужащих 52. Предполагалось, что все снабжение, за исключением горючего, будет осуществлено за счет англо-американцев. В рамках встречи было отдельно отмечено, что отряд сможет приступить к первому боевому заданию советского командования через 60-90 дней после заключения соглашения. За это время планировалось сосредоточение 30 тыс. т грузов (боеприпасов и продовольствия) в районе базирования 53.
Ввиду того что боепитание, продовольствие и имущество до Тегерана предполагалось доставлять для этого отряда по железной дороге, занятой перевозкой грузов, поступающих в Советский Союз на основе ранее существующих договоров, и это сказалось бы на задержке указанных грузов, Ф.Я. Фалалеев расценил предложение союзников как исключительно символическую помощь Советскому Союзу, о чем и задал конкретный вопрос, который поверг П. Дрэмонда и Э. Эдлера в замешательство. Члены делегации посчитали необходимым пояснить, что помощь предлагается как конкретная и дополнительная, без отъема числа поставленных самолетов из числа и так перевозимых по ранним договоренностям.
В отчете о прошедших переговорах, направленном И.В. Сталину, Г М. Маленкову и В.М. Молотову, начальник штаба ВВС Красной армии выразил собственные соображения относительно целесообразности проведения операции. Так, было отмечено, что эффект от деятельности англо-американских экипажей военных самолетов ничем не будет отличаться от аналогичной деятельности советских экипажей на тех же самолетах 54. Кроме того, возникли бы многие трудности, например в коммуникации, ввиду различия языка, а также в снабжении специальным топливом. Отдельно отмечалось, что присутствие такого отряда на южном фланге советско-германского фронта предоставит возможность союзникам заявить о том, что частью успехов в контрнаступлении под Сталинградом и на Кавказе Красная армия обязана им 55. Наконец Ф.Я. Фалалеев замечает, что при условии проведения операции в распоряжении Англии и США будет информация о точной дислокации многих аэродромов и прилегающих коммуникаций, а националистические и другие враждебные элементы на Кавказе могут предпринять в их отношении ряд диверсий 56.
Перед новой встречей с представителями англо-американской делегации, состоявшейся 24 ноября, Ф.Я. Фалалеев получил указание обсудить замену отправки полноценного военно-воздушного отряда одними самолетами без экипажей и необходимых грузов. Под предлогом задержек поставок по ленд-лизу в период приготовления отряда к боевым действиям новое предложение советской стороны было сообщено представителям союзников 57. В ответ было заявлено, что делегация не уполномочена отвечать на такой вопрос и что его необходимо задать английскому и американскому правительству по дипломатической линии, в рамках которой уже была согласована операция "Вельвет"58. Таким образом, решение судьбы операции откладывалось до момента нового согласования лидерами трех стран. Не теряя драгоценного времени, стороны в рамках встречи продолжили обсуждение деталей размещения англо-американского отряда, чтобы в случае положительного решения все было согласовано и подготовлено. В частности, определили, что лучшим местом дислокации для истребителей является район Грозного, для средних бомбардировщиков - районы Баку, Батуми и Махачкалы. Также подчеркивалось, что группа будет предоставлена в распоряжение Советского Союза на любой необходимый срок, вплоть до конца войны 59. В тот момент, когда речь в переговорах зашла о размерах приемлемой нагрузки по количеству боевых вылетов для экипажей самолетов, англо-американская сторона сообщила цифры, удивившие советских представителей. Увеличенная месячная норма во время интенсивных боевых действий для некоторых видов военной авиации являлась значительно меньше обычной недельной нормы советских летчиков 60. В связи с этим Ф.Я. Фалалееву пришлось уточнить, не было ли ошибки в переводе. Однако в ходе дальнейших обсуждений уточнили, что это лишь примерный план для данного региона, тогда как на Ближнем Востоке летчики совершают значительно большее количество боевых вылетов. Окончились переговоры назначением на следующий день совещания для специалистов по отдельным темам, а также обсуждением незначительных вопросов о том, что национальный состав отряда будет состоять только из англичан и американцев 61.
В отчете по итогам второй встречи с представителями союзников Ф.Я. Фалалеев просил о разрешении на следующем собрании сделать заявление, что советское правительство рассматривает делегацию как уполномоченную по всем вопросам, связанным с операцией "Вельвет", а значит, ответ на советские предложения ждут именно от них 62. Эта просьба была поддержана, о чем было сообщено англо-американской делегации на третьей встрече, прошедшей 28 ноября. Также сформулирован ряд тезисов, аргументирующих советскую позицию об отправке одних самолетов без экипажей. Основными положениями стали недопустимость дополнительной загрузки трансиранской железной дороги и слишком продолжительное время на приведение отряда в боевую готовность 63. Соответствующий текст, выражающий советскую позицию, составлен на английском языке во время третьей встречи, после чего направлен представителями Англии и США своим правительствам. В конце совещания Ф.Я. Фалалеев сообщил в рамках неофициального предложения, что возможно рассмотрение отправки всех первоначально запланированных самолетов с небольшой группой личного состава, которая, сражаясь бок о бок с советскими летчиками, представляла бы символ союзнической борьбы с Германией на Восточном фронте 64.
Последняя встреча с представителями иностранной делегации прошла 3 декабря. На ней от лица ВВС Красной армии впервые присутствовал генерал-майор авиации начальник Главного управления формирования и укомплектования ВВС А.В. Никитин, заменивший Ф.Я. Фалалеева. Несмотря на то что официального ответа союзных правительств все еще не поступило, на встрече было озвучено предварительное решение о невозможности реализации советского предложения ввиду необходимости разоружения значительного количества военных частей, которое неприемлемо 65. Только через неделю после этого совещания, 10 декабря, было получено официальное письмо, переданное А.В. Никитиным В.М. Молотову и И.В. Сталину, в котором в точности повторена позиция, высказанная на встрече 3 декабря 66. В заключение говорилось, что единственно возможным вариантом для обеих сторон является реализация первоначального плана, в случае одобрения которого проблемы задержек поставок по ленд-лизу будут сведены к минимуму. Представители англо-американской делегации получили письменный ответ от 12 декабря, где выражалась позиция советского правительства, желавшего получить только самолеты, без экипажей 67.
После завершения переговоров военных представителей советское руководство посчитало необходимым закрыть вопрос с реализацией операции "Вельвет". В связи с этим 13 декабря 1942 г. состоялась личная встреча В.М. Молотова с маршалом П. Дрэмондом 68. В рамках переговоров народный комиссар иностранных дел сообщил, что операция принесет большие транспортные трудности и значительное сокращение поставок Советскому Союзу через Иран на длительный срок. Так как союзные правительства не считают возможным отправление одних самолетов без экипажей, советское правительство считает необходимым "отказаться от всей предложенной операции"69. В заключение В.М. Молотов добавил, что было упущено слишком много времени и сейчас, "для общего дела", действия союзных ВВС будут гораздо полезней в Северной Африке, чем на Кавказе 70.
Своеобразным эпилогом в неудачном процессе реализации операции "Вельвет" стал ответ И.В. Сталина от 18 декабря 1942 г. на послание Ф. Рузвельта, в котором президент США недоумевает относительно провала операции. Ответ советского лидера включал два основных положения: о нехватке самолетов при переизбытке летчиков и об отсутствии необходимости в помощи ввиду контрнаступления под Сталинградом 71. Таким образом, была полностью закрыта тема, обсуждавшаяся на протяжении почти десяти месяцев. Англо-американская делегация, все еще пребывавшая в Москве, 22 декабря отправилась обратно в Каир 72. По воспоминаниям Э. Эдлера, советская сторона с самого начала не была заинтересована в проведении операции и на протяжении всех встреч искала повод для дипломатичного отказа 73. Более того, невзирая на явную выгоду расположения авиационных сил на Кавказе для командования США и Великобритании, он отмечал, что "русские в своей позиции абсолютно правы, в первую очередь с военной точки зрения"74.
Рассматривая провал в реализации размещения англо-американского военновоздушного отряда на Кавказе, необходимо отметить, что длительные промежутки в принятии конкретных решений, ввиду которых растянулся весь процесс, стали главной причиной его краха. В отдельные периоды, особенно в августе на встрече с У. Черчиллем и в октябре на встрече с Ф. Брэдли, И.В. Сталин проявлял заметный интерес к предложенной операции и, безусловно, был готов к ее воплощению. При условии общего тяжелого положения на фронтах любая помощь была бы своевременной. Однако советский лидер никогда не выступал главным инициатором ускорения процесса, на протяжении долгого времени подчеркивая только острый недостаток в авиационной технике, но не в военной помощи.
Поворотным моментом, после которого операция "Вельвет" уже не могла быть реализована, стало контрнаступление под Сталинградом. Прекрасно понимая политические преимущества, которые могли оказаться в руках союзников в случае их участия в главном сражении всей Второй мировой войны, И.В. Сталин отказался от реализации проекта. Более того, очевидным являлось использование союзниками авиационных сил на Кавказе с целью реализации собственных интересов на Ближнем Востоке и Европе. Не в последнюю очередь повлияло на сложившуюся ситуацию и общее изменение баланса сил в воздухе на Восточном фронте. В то время как части Люфтваффе понесли значительные потери к концу 1942 г., ВВС Красной армии, наоборот, наращивали влияние в воздухе. Тенденция, безусловно, вела к паритету или даже преимуществу в воздушных сражениях, что и произошло в скором времени. Таким образом, лидеры США и Англии, постоянно задерживая те или иные этапы реализации проекта, собственными силами исключили возможность его проведения.