Областное управление при Николае I базировалось и действовало не только на прежних основаниях, но даже и в прежнем виде. В отличие от центрального управления, реформированного Николаем I, некоторым изменениям подверглось лишь сословное, дворянское управление.
Дворянству актами 1775 г. было предоставлено фактическое господство в местном управлении. При императоре Павле были упразднены некоторые из судебных и губернских учреждений. Ликвидируется институт наместников. Отменяются “свободы” и “вольности”, предоставленные Жалованной грамотой Екатериной II. Упраздняются общегубернские съезды и усиливается административный контроль за дворянским самоуправлением. Выборные должности заменяются назначаемыми.
Реорганизация, осуществленная Павлом I, началась с установления особого порядка управления в Гатчине и Павловске 12 сентября 1798 г: обнародуется столичный Устав Петербурга, в котором была определена новая жестко бюрократизированная организация городского управления.
Особым органом управления становилась “Комиссия о снабжении резиденции припасами, распорядком квартир и прочих частей, до полиции относящихся” под председательством генерал-губернатора.
Исполнительным органом главного городского начальства учреждался ратгауз (или городское правление). Через пять месяцев (в феврале 1799 г.) аналогичные органы управления были созданы и в Москве, заменив собой упраздненные Павлом I городские думы.
Председатели ратгаузов и секретари назначались центральным правительством, остальные члены избирались. Указом от 4 сентября 1800 г. предписывалось создать ратгаузы во всех городах Империи (вместо городских магистратов), за исключением тех, которые состояли на “особых привилегиях”.
Президент ратгауза назначался лично императором по определению Сената, а члены назначались правительством и частично избирались городским сообществом.
Таким образом, ратгаузы заменили собой органы городского самоуправления, были поставлены в непосредственное подчинение центральной администрации, которая и стала, в основном, ведать городским управлением.
Ограничение полномочий органов самоуправления планомерно шло и в судебной сфере. Так, Указом 1799 г. надворный суд и городской магистрат были трансформированы во временные департаменты, а Дума вообще упразднена. Позднее дела подсудности всех упраздненных магистратов были переданы в ратгаузы.
При Александре I участие дворянства в местном управлении было несколько расширено.