Идеи Пиаже об этапах психического развития детей стали отправной точкой для исследований Л. Колберга, одним из основных открытий которого стала теория развития .нравственности у детей.
Колберг исходил из того, что в психическом развитии детей с познавательными процессами связаны:
формирование знаний об окружающем мире,
формирование знаний о нравственных критериях,
эмоциональное развитие,
развитие половой идентификации.
Вслед за Пиаже Колберг исследовал развитие нравственности у детей, расширив и углубив его идеи. В своих экспериментах он ставил перед детьми задачу оценить нравственную сторону проблемы выбора (причем выбора заведомо неоднозначного) и анализировал систему их рассуждений. Это дало ему возможность выделить три уровня развития нравственных суждений, каждый из которых состоит из двух стадий:
доусловный уровень: дети оценивают действие, исходя из его последствий;
уровень традиционной нравственности: общественно признанные ценности превалируют над личными интересами ребенка;
посттрадиционный уровень, на котором люди обосновывают нравственные суждения с помощью принципов, ими же созданных и принятых; отражая усвоенное детьми формальное, операциональное мышление, этот последний уровень характеризуется большим сдвигом к абстрактным нравственным принципам.
Колберг, как и Пиаже, предполагал, что смена стадий нравственного развития связана с общими когнитивными возрастными изменениями, прежде всего с децентрацией и формированием логических операций. При этом Колберг исходил из того, что на нравственное развитие влияет как общий уровень образования, так и общение ребенка с взрослыми и сверстниками, желание получить награду за хорошее поведение.
Влияние уровня сформированности познавательных процессов на общие тенденции становления психики детей проявляется, по мнению Колберга, и в том, что дети, в русле общей тенденции к формированию категорий, достаточно рано и почти независимо от семейного окружения узнают о половых стереотипах. Это приводит их к поиску дополнительной информации о том, чем отличаются поведение и ценности мальчиков и девочек друг от друга. Получив понятия о мужественности и женственности, дети, в силу их категоричности, создают негибкие стереотипы, определяющие их деятельность. Эти стереотипы учитываются и при интерпретации внешнего мира, в том числе и при развитии нравственности.