Исходной же неделимой единицей почвенного покрова является элементарный почвенный ареал, т.е. пространство, занимаемое какой-либо одной почвой, относящейся к классификационной единице наиболее низкого ранга (например, к разновидности почв), и ограниченное другими элементарными почвенными ареалами или непочвенными образованиями. Понятие «элементарный почвенный ареал» (ЭПА) и наиболее полная его характеристика были предложены В.М. Фридландом. Ранее аналогичные компоненты почвенного покрова Б.Б. Полынов называл почвенными индивидуумами, а Джонсон - полипедонами.
Характеристика ЭПА включает следующие показатели:
1) классификационное наименование образующей его почвы;
2) характеристику морфологии ареала - его площади, формы и характера границ;
3) описание связи ареала с факторами почвообразования - биоклиматическими условиями, условиями рельефа и увлажнения, почвообразующими породами, возрастом и историей формирования данной почвы и изменения ее под влиянием деятельности человека.
Размеры ЭПА колеблются в широких пределах - от единиц квадратных метров до нескольких сотен гектаров. Степень изрезанности ареала измеряется коэффициентом расчленения, т.е. отношением длины границ ареала к длине окружности, имеющей площадь данного ареала:
где S - периметр ареала; А - площадь ареала.
По форме ареалы делятся на округлые, вытянутые и линейные. Для округлых ареалов отношение длины по наибольшей оси к длине по наименьшей оси не превышает двух; для вытянутых оно лежит в пределах 2-5; для линейных - более 5.
Границы перехода одного ареала в другие также входят в характеристику ЭПА; они могут быть резкими, ясными и постепенными. Элементарные почвенные ареалы, чередуясь в пространстве, образуют почвенные комбинации, которые и создают структуру почвенного покрова.
На основании имеющихся представлений о географии почв В.М. Фридланд предложил схему классификации почвенных комбинаций. Прежде всего они делятся на микро-, мезо- и макрокомбинации.
Микрокомбинации - это чередование мелких (измеряемых единицами и десятками метров) элементарных почвенных ареалов, обычно связанных с микрорельефом; различная экспозиция склонов микрорельефа не влияет на распределение почвенного покрова.
Мезокомбинации - это сочетание почвенных ареалов или сочетание микрокомбинаций. Здесь во многих случаях сказывается влияние экспозиции склонов.
Макрокомбинации - это сочетания мезокомбинаций почв. Они связаны с макроформами рельефа. На равнинах - это различные по генезису и возрасту типы рельефа (например, сочетание аккумулятивных и денудационных равнин или различных по возрасту и степени расчленения аккумулятивных равнин и т.д.).
Микроструктуры почвенного покрова распространены главным образом на слабо расчлененных и недостаточно дренированных равнинах - это комплексы и пятнистости почв. Появление комплексов почв (контрастных микроструктур) имеет разные причины, но главная из них - микрорельеф - неровности поверхности с разницей высот между повышениями и понижениями от 0,3 до 1 м и площадью от нескольких квадратных метров до 300-500 м2.
В отличие от мезоструктур, где мезорельеф и пестрота почвообразующих пород формируются независимо от почвообразования и обычно предшествуют ему, в процессе формирования микроструктур почвообразование взаимосвязано с развитием микрорельефа и растительности, и существенно на них влияет.
Комплексы почв наиболее типичны для экстремальных биоклиматических условий с дефицитом тепла или влаги или того и другого вместе. Они широко распространены в тундровой зоне, особенно при наличии вечной мерзлоты. В условиях вечной мерзлоты (при периодическом замораживании и оттаивании верхнего слоя почв) и континентального климата возникает полигонально-трещинный микрорельеф. Здесь господствуют полигональные почвенные комплексы, в которых рисунок почвенного покрова образован шести-, пяти- и четырехугольниками.
В более влажных тундрах с вечной мерзлотой формируются медальонный микрорельеф и округло-пятнистые почвенные комплексы на плоских поверхностях и струйчатые (вследствие солифлюкции) - на склонах.
В сухих степях и полупустынях на слаборасчлененных равнинах широко распространены округло-пятнистые солонцовые комплексы, связанные с перераспределением влаги и легкорастворимых солей по элементам микрорельефа: микрозападины, получающие больше влаги, занятые лугово-степными (лугово-каштановыми, лугово-бурыми) почвами, и микроповышения - солончаковатыми солонцами.
Многие формы микрорельефа имеют зоогенное происхождение, поэтому пятнистые комплексы часто связаны с деятельностью землероев (сурков, сусликов) и термитов.
Многие мелкопятнистые почвенные комплексы имеют фитогенное происхождение, особенно при разреженном растительном покрове в полупустынях и пустынях, где единичные растения или их группы препятствуют развеванию поверхности почв и способствуют задержанию эолового материала, что приводит к формированию фитогенного микрорельефа.
В большинстве названных выше случаев появлению комплексности почвенного покрова способствует перераспределение по элементам микрорельефа влаги, что обусловливает неоднородность растительного покрова, различную степень задернения и затенения почв и соответственно различную подверженность их процессам дефляции и поверхностной эрозии.
В ряду мезоструктур почвенного покрова различают сочетания и мозаики почв.
Сочетаниями называются комбинации почв, закономерно сменяющих друг друга по элементам рельефа и связанных между собой боковым перемещением поверхностных или почвенно-грунтовых вод с растворенными и взвешенными химическими соединениями - продуктами выветривания и почвообразования. Вещества, выносимые из почв и пород повышенных элементов рельефа, в определенных биоклиматических и ландшафтно-геохимических условиях в той или иной мере задерживаются в наносах и почвах депрессий, в результате чего формируются геохимически сопряженные ареалы почв, закономерно сменяющие друг друга от местных повышенных элементов рельефа к местным депрессиям.
Мозаиками называются неупорядоченные в пространстве и геохимически несопряженные между собой комбинации почв, связанные с литологической неоднородностью выходящих на поверхность коренных пород или неупорядоченным распределением в пространстве рыхлых отложений различного механического и минералогического состава.
Тот или иной тип макроструктуры почвенного покрова обусловлен совокупным воздействием ряда факторов: биоклиматических, орографических, литологических, историко-генетических и других, приводящих к пространственной дифференциации почв. В большинстве случаев макроструктуры почвенного покрова представляют собой пространственно-упорядоченные системы, связанные с тем или иным упорядоченно расположенным почвообразующим фактором или их совокупностью.
В ряду упорядоченных макроструктур почвенного покрова нужно назвать, прежде всего, определенные типы горизонтальной (или равнинной) и вертикальной (или горной) зональности почв, связанные с биоклиматической зональностью. Подобные структуры называют биоклиматогенными. В этом случае макроструктуры почвенного покрова состоят из определенного набора почвенных зон. При этом под почвенной зоной понимается ареал определенного типа почвенных сочетаний, в состав которых наряду с одним или несколькими типами плакорных (субаэральных) почв входят также сопряженные с ними типы почв, развивающиеся в интразональных (супераквальных, геохимически подчиненных) условиях.
В некоторых случаях в формировании макроструктур почвенного покрова участвуют и антропогенные факторы. Так, в систему горной почвенной зональности в ряде случаев вклинивается зона террасированных склонов с плантациями, полями орошаемого риса, где рельеф, почвы и почвенный покров существенно преобразованы земледельческой культурой.
Наиболее универсальны из макроструктур почвенного покрова - биоклиматогенные, проявляющиеся в форме горизонтальной (равнинной) и вертикальной (горной) зональности почв.