В 1998 году на суд учёного мира была представлена детально обоснованная "гипотеза вулканической зимы". 73-74 тысячи лет назад на острове Суматра произошло грандиозное извержение вулкана Тоба - одно из сильнейших за всю историю планеты. В воздух было выброшено столько пепла, что в некоторых частях Малакки и Индии его отложения и сейчас достигают 6 м толщины. Кроме того, что выпавший пепел напрямую уничтожал всё живое, в первую очередь растительность, он ещё буквально затмил небо над всей планетой едва ли не на несколько лет. Как следствие, температура Земли упала, и 73 тысячи лет назад начался один из самых сильных пиков оледенения. Вероятно, практически всё население Южной Азии вымерло в результате этого катаклизма. В Европе неандертальцы именно тогда приобрели свой "классический ледниковый" облик и в борьбе с тяжелейшими условиями жизни отстали в своём развитии, а Африка, будучи менее прочих регионов задета катастрофой, стала родиной нового, наиболее прогрессивного вида - Homo sapiens.
В последние семь лет стали известны древнейшие представители нашего вида во всех частях света - из пещеры Тяньянь в Китае (39-42 тыс.л.н.), Пештера ку Оаз в Румынии (34-36 тыс.л.н.), Хофмейр в Южной Африке (36 тыс.л.н.) и Пайзли 5 Майл Пойн Кэйвз в Орегоне (12,3 тыс.л.н.). В Австралии в Манго открыты древнейшие следы австралийцев в буквальном смысле.
Наконец, палеоантропологические исследования на рубеже XXI века вышли на новый уровень с появлением методик выделения и анализа ДНК. Не вдаваясь в подробности, можно суммировать результаты изысканий в этой сложной области в следующих тезисах.
Во-первых, неандертальцы ОЧЕНЬ отличаются от сапиенсов. Первоначально эти отличия даже были посчитаны достаточно большими для признания неандертальцев особым видом.
Во-вторых, особый вариант ДНК был найден в останках людей из Денисовой пещеры на Алтае, так что "денисовцы" ОЧЕНЬ отличаются как от неандертальцев, так и от сапиенсов, хотя ближе всё же к неандертальцам.
В-третьих, у современных НЕафриканцев есть 2,5% неандертальских генов.
Этот новейший вывод замечателен в том отношении, что опровергает более ранние построения генетиков, утверждавших, что ВСЕ современные НЕафриканцы имеют строго монофилетичное происхождение без какой-либо посторонней примеси. Теперь же кристалльная чистота сапиенсов несколько замутнилась неандертальской ДНК, а так называемая "гипотеза африканской Евы" или "концепция замещения" оказалась не столь уж стопроцентной. В-четвёртых, у современных меланезийцев, кроме помянутых неандертальских, обнаружились 4,8% "денисовских" генов, что даёт широкий простор для предположений об извилистых загогулинах древних миграций. Наконец, в-пятых, ДНК верхнепалеолитических людей принципиально не отличается от современной ДНК. Более детальное исследование верхнепалеолитических людей в будущем может дать ценнейшую информацию о путях сложения современных рас.